因为周代复杂的称呼习惯，以及姜子牙本人复杂的经历，他在当时的“马甲”非常多，在《史记》之前就有祖甲齐公、师尚父、吕尚、吕尚父、太公、太公望、吕望、吕牙、齐太公等。到后来的东汉时期才开始有姜尚的称呼，他在唐宋时期又被官方列为武成王、昭烈武成王，而元明时期则在文学作品中被称为飞熊、姜子牙。

首先要说的就是吕尚。在中国古代“名”和“字”是有区别的，“名”是出生时的名字，多用于谦称；“字”是成年时的名字，多用于敬称。而吕尚的字是“尚父”，《诗经》夸耀他在牧野之战的风采就说“维师尚父，时维鹰扬”，周代男性的字多称“父”而女性多称“母”，比如孔子就字“仲尼父”，但这个“父”往往可以省略，所以在先秦诸子《荀子》、《吕氏春秋》和《史记》中，就有“吕尚”之称。同时，周代又多用通假字，所以清华简《耆夜》就把他写作了“郘上甫”，其实就是“吕尚父”的另一种写法。

吕尚的名应该是“望”，在《荀子》《吕氏春秋》中有“吕望”的称呼。而先秦文献中更频繁出现的是“太公望”，在《孟子》《韩非子》《吕氏春秋》《逸周书》都有出现。《史记•周本纪》说“太公望”的称呼来源是周文王说“吾太公望子久矣”，似乎说太公望是文王的“太公”盼望的意思。不过这种说法不可靠，因为“太公”“望”在先秦作为吕尚的称呼已经非常普遍。上博简《古公见太公望》说文王的祖父古公见到的已经是“太公望”了。

吕尚最著名的“子牙”一名来源很晚，先秦文献只有《孙子兵法》明确提到“吕牙”。《尚书》也有《君牙》篇，具体内容已经不详了，《尚书序》把他列为周穆王时期的人物，离吕尚的年代更加远了。

总之，“牙”作为吕尚的名字在早期记载中仅出现一次，这是不是他的别名，还是和“君牙”其人混淆了，我们不得而知。而“子牙”这个称呼，就更是后世说法了。

然后要说吕尚的姓氏。人们提到吕尚的各种称呼中，都只说“吕尚”“吕望”“吕牙”而没有说“姜某”，为什么呢？因为周代姓和氏也不同。简而言之，氏是当时社会集团的标志，而姓是血缘集团的标志。姜子牙的姓为姜，商末时，他生活在吕国，氏为吕，故称吕尚。周朝分封时将他封到齐国去了，所以也被叫齐太公。虽然他的氏从吕变成齐了，但姜这个姓却还是不变的。周代男子一般以氏带名字称呼，这样一看氏就一目了然是哪个国族的；而女子则以姓带名字称呼，这样不管氏怎么变，结婚时都不容易违反“同姓不婚”的制度。所以，吕尚在周代根本不能被称为“姜子牙”。

那么，为何后来他又成了“姜子牙”呢？这与战国秦汉的姓氏合流有关。到秦汉以后姓和氏就是一回事了，大家也就不这么清楚分辨了，东汉的《潜夫论》说“文、武师姜尚”“文王游畋，遇姜尚于渭滨”，是最早称呼他为“姜某”的记载。

除了以氏带名字称呼，周代也喜欢以官职、以尊号带名字称呼。吕尚的官职是“太师”，是周朝最高军事长官，也简称“师”。这个“师”不是老师的“师”，而是军队的“师”，所以会被称为“师尚父”；姜子牙也被尊称为“太公”，所以又会被称为“太公望”“齐太公”。在周朝初年“公”是对尊者的称谓，如周公旦、召公奭都是当时的辅弼大臣。不过吕尚在当时没被称作“吕公望”，大概因为他并非吕国的国君，而国君的通称也可以叫“公”。

吕尚善于兵法，撰有《太公六韬》。所以唐玄宗将其列入国家祭祀；唐肃宗封他为武成王，成为与孔子并驾齐驱的武圣人；宋真宗又加封他为昭烈武成王。直到明代，他的地位才被关羽夺去。“武成王”这个称呼也渐渐被人遗忘，反而又与“非虎”合并成了一个新人物，也就是《封神演义》中的武成王黄飞虎。