公元1644年的3月19日，农民起起义军首脑李自成由太监王德化引导，从德胜门入，经承天门步入内殿。当日崇祯自缢而亡。

李自成进京之后，因招降明山海关总兵吴三桂不果。不得不亲自带兵前往山海关，于4月21日与吴三桂进在一片石会战。至4月22日，多尔衮出兵，两军联手大败李自成，最后李自成在4月26日逃到京城，4月29日，在北京仓促称帝，次日逃离北京，5月初二，吴三桂在定州清水河追上了李自成，再次大败李自成并斩杀大顺军大将谷可成。李自成只能由山西、河南两路撤退，7月渡黄河前往西京（今西安）。

多尔衮入主北京城第二天，出兵两路，一路让多铎率领南下取南京，一路由阿济格率领攻打李自成。阿济格部加上吴三桂的人马，总数达数十万之众，从保德州渡河，突破叛军的北部防线，经绥德、延安，直逼西安。

此时39岁李自成已经没有了当年的气概，他现在能做的就一个字“逃”，吴伟业《绥寇纪略》记载：“至蓝田，由商州、龙驹寨，走武关以入襄阳。妇女细弱冻死于七盘坡者数万。”

就这样，李自成大军直到正月29日，才终于走出秦岭山区，到达河南内乡县。此时的李自成已经没有一战的勇气了，即便是大顺军的士气也是已经跌到谷底，个个畏八旗如虎。

明将左良玉在得知李自成败出西安之后，立即派出手下大将马进忠率军前来围攻荆州府。荆州告急的消息传到在邓州驻防的李自成，李自成不能做事不管，因为一旦荆州有失，李自成就死无葬身之地了，而如果救援荆州，那就意味着李自成必须放弃邓州、襄阳。

在这种情况下，李自成在撤军之前将内乡县、邓州的青壮男子全部强拉入军队，对老弱妇孺进行屠戮。并对当地的所有物资搜刮干净，拆毁城墙、填埋水井、汉江上的船只全部沉掉，以防被清军利用。迟滞从北面来的清军的追击速度，就此内乡、邓州一带被弄成了千里无人烟的状态，当地百姓对大顺朝骂声一片。

负责此事的是牛金星牛佺父子。但李自成做梦都想不到，他前脚刚走，后脚他的丞相牛金星和儿子牛佺就失踪了，最后牛家父子到底怎样不得而知。

二月二十八日，李自成大军逃到荆州。三月初七，李自成率1万兵离开荆州，到达潜江。还没等李自成考虑好去哪里立足呢，阿济格在后面追来了。

四月二十四日夜，李自成率军撤出武昌城，向东逃跑。这一日李自成的御营撤到富池口（今湖北阳新富池镇），李自成只得下令扎营，准备休息上一晚再走。但就在当晚，阿济格的先锋哈甯噶的两千精锐骑兵突袭了大顺军大营。三万多人，被两千清军打到崩溃。

李自成在御营兵的护卫下拼死杀出一条血路，在四月二十九日黎明时分，跑到桑家口，现在李自成身边只剩下三千多残兵败将。刘宗敏和宋献策二人，一个被杀，一个投降。此时的清军正在到处寻找李自成。被追得无路可逃李自成带着二十多个人躲进了九宫山山区。

吴伟业《绥寇纪略》中记载：李自成率二十骑到通城九宫山，他让将士留在山下，自己上山拜谒元帝庙。当地村民“疑以为劫盗”，在李自成跪拜元帝像时，用荷锸击伤其头部，李自成当即昏倒“不能起”。村民一拥而上，“碎其首”而亡。

李自成做梦也没想到，自己纵横天下十几年，竟稀里糊涂死在一个连名字也没留下来的路人甲手里！