自唐代中期以来，唐王朝为加强边境统治遂册封节度使，但其后，节度使的许可权不断加大，且一人兼领数镇节度使的现象也开始出现，发迹于天宝年间的范阳（幽州）节度使安禄山即是最好的写照。

节度使设立之初，其权力并非集军权、行政权和财权于一身，与唐初的都督在许可权上其实并无大的差别，司马光在《资治通鉴》中曾说“自唐兴以来，边帅皆用忠厚名臣，不久任，不遥领，不兼统，功名显著者往往入为宰相”。

幽州节度使最有名的“明星”当属安禄山。安禄山出身卑贱，其母为巫师，突厥族人，不知其父，生下后取名“轧荦山”，突厥语就是“战斗”的意思。后其母嫁给突厥的一个下级军官安延偃，于是冒姓安，更名为安禄山。由于在边境上屡建奇功，再加上他有一套谀媚的本事，被唐玄宗视为心腹。

史载安禄山“腹垂过膝”，一次见玄宗，皇帝问他这大肚子里装的是什么，他答，没什么，只有一颗对您的忠心。这话玄宗听后非常舒服。这人看起来傻乎乎、特别忠厚的样子，但“外若痴直，内实狡黠”。他见到太子也不下拜，当左右提醒他这是皇太子应该下跪时，他明知故问“皇太子是什么官职？”

玄宗还真以为这人性情率直，天真无邪，毫无城府，是个大大的忠臣。当后来有人说安禄山要谋反时，玄宗根本不信，再后来，有言安禄山谋反者，都被玄宗绑起来送给安禄山处置。在玄宗的信任之下，742年，安禄山升任平卢节度使；744年，加范阳节度使；750年，兼领河北采访使；753年，又加领河东节度使，占全国节度使的近三分之一。当时十镇兵力约49万，中央直辖军不过10万，安禄山所统领之三镇军队已超20万，地位可谓举足轻重。

安禄山以一介胡人而拔擢为节度使，还有奸相李林甫的一份功劳。唐初，蕃将是不委以重任的，口蜜腹剑的李林甫当上宰相后，唯恐战功卓著者“出将入相”，于己不利，于是便提拔蕃将为节度使，这些不识汉文的蕃将不能任相，所以哥舒翰、高仙芝、史思明之流都纷纷被提拔为节度使，边镇势力愈加膨胀。

安禄山造反后，既惊又恼的唐玄宗立即任命安西节度使封常清为范阳、平卢节度使，做守御准备。无奈时兮命兮，这位也算战功卓著的名将率领的乌合之众在作战中一败涂地，处于焦躁之中的皇帝听信监守太监的一面之词，将封常清与另一位名将高仙芝一起处死。

安禄山一路势如破竹，756年，他占领洛阳后僭称雄武皇帝，国号大燕。本来就胖的安禄山称帝后越来越肥，体重居然达330多斤，且眼疾加重，连东西都看不见，其子安庆绪害怕自己的太子位不保，便联合李猪儿诛杀了安禄山。