伍子胥(公元前59年一公元前484年)，名员，字子胥。根据《史记》记载，他的父亲伍奢是楚平王太子太传，负责教导太子建。后来，费无忌诬陷太子建造反，伍奢为太子鸣冤，被楚平王押入大牢。费无忌又说伍奢的两个儿子伍尚和伍子胥很有才干，将来也是祸患。于是设计以伍奢为人质，召伍尚和伍子胥回楚国，并威胁他们说:“如果你们不回来，就杀掉你们的父亲。”

伍子胥逃亡途中，衍生出许多民间传说伍尚准备回国，但伍子胥说:“楚王让我们回去，不是想饶过父亲，而是把父亲当作人质，想骗我们回楚国。如果回去，一定是父子俱死。不如逃到别的国家，找机会为父亲报仇。”伍尚知道是陷阱，但为了父亲，他还是回了楚国。结果，和父亲一同被杀。伍子胥则独自逃走了。

在伍子胥的逃亡过程中，他先北上到了晋国，后来又南下逃亡到了吴国，在其南下逃亡途中，接连出现了“过昭关”、“渔丈人”、“千金小姐”等一系列民间传说。其中，“过昭关”更多的是伍子胥的朋友们等仁人志士们作出牺牲，加上民间传说中为了体现伍子胥逃亡过程中的苦恼和心理压力之大，竟然安排了让他一夜之间愁白了头发的情节，反而掩护他成功蒙混出关。

渔丈人的故事有两个结局出了昭关以后，很快有一条大江拦住了去路。危急关头，一个无私无畏的老百姓出现了。这个人是个渔夫，在《史记》中也曾经有记载，但只是寥寥数笔。

而在民间传说中，关于“千金小姐”这一称谓的传说也非常悲壮。据说去吴国的路上，伍子胥穷困潦倒，拖着病体在街上讨饭，碰到1个正在洗衣服的女人。他看见女人竹筐里有饭，就上前乞讨。女人拒绝了，她说:“我虽然30岁了，但还没有出嫁，所以不能让陌生男人吃饭。”但是伍子胥再次请求，该女人看出他并非凡人，于是拿出了筐子的饭和水款待。

伍子胥吃完饭后，女人叹息说:“我独自和母亲生活了30年，本想保持贞节，但因为给外边男人做了点饭，违反了礼仪，使自己陷入困境。你放心地走吧。”伍子胥刚走五步，回头再看，她已经投河自尽了。

这个传说后来又有所发展:洗衣女自尽后，伍子胥后悔莫及，咬破手指，在石头上写诗一首:“尔浣纱，我行乞;我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德!”

但是，等伍子胥报仇之后，前来报恩。但是，找不到姑娘的家，只好把千金抛入姑娘投水的地方。据说这就是后来“千金小姐”一词的来源。