明朝时，洪承畴曾作为崇祯皇帝寄予厚望的人，其个人能力十分出色，为何最终选择投降满洲？且在他的影响下，加快了将大明王朝推向深渊的速度。

万历四十三年（1615），23岁的洪承畴考中大明的举人，第二年又考中进士，从此开始步入官场。洪承畴的一生，两朝为官45年，前25年在明朝，39岁做陕西三边总督开始，在明朝为官10年里有7年是镇压地方起义，3年与清军作战。到被清军俘获共10年，后18年在清朝担任要职，为清朝早期的安定社会秩序、完善各种制度，稳定局面作出了“重大了突出的贡献”。

崇祯十二年（1639）年，对于洪承畴来说这是不同寻常的一年，他被提升为兵部尚书兼右副都御史总督蓟辽军务。成了自熊廷弼、孙承宗、袁崇焕之后的最高军官。

崇祯十三年，清军攻打锦州，双方爆发了松锦之战，双方几乎各自投入了全部实力进行对决。崇祯15年（1642）2月，松山失手，洪承畴被俘，在清军红衣大砲的攻势下，明朝关外四个军事重镇全部丢失，东北大地，仅剩下宁远至山海关的一道最后防守线。

洪承畴是最高驻防将领被俘后，也曾想以死殉国，他在监狱里日夜痛骂，拒绝饮食。皇太极对此早有准备，耐心思想说服工作，给他精美衣食待遇，时不时还要去监狱中亲自探望，当看到洪承畴衣服单薄时，脱下自己的貂裘大氅给他披上，并且温和问道：“先生得无寒乎？”这句“暖心”的话让洪承畴直直地望着皇太极很久，感叹说：“真命世之主也！”乃扣头请降。

对于洪承畴的使用，皇太极非常慎重。皇太极善待而不用，就是作出样子给大明官员看，就是一种挖墙脚战术，从而做空大明官员的团结。

直到皇太极去世，多尔衮掌权后，开始重用洪承畴，并按照其在兵部尚书职务进行对等同级安排。顺治二年，正式下发对洪承畴的任职通知“命内院大学士、太子太保、兵部尚书兼督察员右副都御史洪承畴，以原官总督军务，招抚江南各省地方。”在被委任要职后，洪承畴顿时露出了他渴望权位的贪婪，上书效忠说：“皇上特畀以经略之任。伏读上谕，信臣任臣，恳至周祥，臣当竭尽心力，以期剿抚心机，无负皇上承天爱民本念。”

此后洪承畴对清朝开始死心塌地卖命，并负责清廷在各地诏安战略上的建议和推进。至此大明王朝所有复原的希望都被破灭，在不断出现的投降派们的帮助下，清朝开始坐稳天下。

洪承畴以文臣能军，带兵而又不拥有并，与吴三桂并不能相比。康熙也认为他“效力疆场有年，劳绩茂着”，但在论功行赏时，只给了“三等轻都尉世职，准袭四次”。

其晚年，颇受清廷冷遇，唯有“自惜其身”，起居谨慎，闲居京城，用一双麻木的双眼回忆两个时代不同的痕迹。康熙10年2月，73岁的洪承畴老死，在撰写碑文时，清廷给了他毫无感情色彩的四个“贤良之臣”的概括。但是对他最终的评价还不算完。

乾隆41年（1776），乾隆突然决定编撰官修史书《贰臣传》，告诫清朝官员要经得起考验，在任何时间任何地点都要做大清的忠臣，不要做贰臣。该书统计了明朝叛徒120人，根据情况又将其划分为甲类和乙类。所谓甲类就是投降清朝后功勋卓著的人，乙类就是投降清朝后毫无建树的人。从努尔哈赤第一个投降的低级军官李永芳，到满清入关前高级将领洪承畴算起，这120人在不同程度上承受了道德的谴责和精神压力上的巨大代价，在长时间内，这些投降人物成了大清敏感话题，鲜有涉猎，其中作为大明王朝最后一任蓟辽总督为代表的“贰臣”。