西汉时期涌现了众多杰出的将领，其中卫青、霍去病、李广等名字至今传颂不衰。汉武帝时期的杰出将领远不止于此。李广利率领西征大宛、李陵北击匈奴，同样堪称西汉时代的豪杰。特别是李广利，他为汉朝立下了汗马功劳，但因为投降匈奴而背负起不良的名声。

与其他将领不同，李广利的主要功绩并非在北方抗击匈奴，而是在西域地区平定了大宛，为丝绸之路的开通打下了基础。

当时，汉武帝派遣张骞出使西域，但面临诸多困难。西域国家与匈奴交好，对张骞的到来并不热情，其中包括大宛。为了征服西域、开通丝绸之路，汉武帝决定出兵攻打大宛，以示威慑。李广利被委以此重任。实际情况并非张骞所报告的那样，大宛的实力远不容小觑。第一次出征失败后，汉武帝十分愤怒，派遣大军再次征战，要求李广利务必攻克大宛。

在充足的兵力支持下，李广利最终成功征服大宛，斩获国王首级，夺得汗血宝马等珍宝。因此功绩，他被封为海西侯。

李广利后来投降匈奴，与他的妹妹有关。这段故事至今仍是一个谜团。

李广利的妹妹李夫人是汉武帝宠爱的妃子之一，她早逝后，汉武帝竭尽心机欲为其“招魂”，留下一段传奇的爱情故事。得益于李夫人的宠爱，李广利获得了汉武帝的重用。

尽管第一次西征大宛以失败告终，但汉武帝没有降罪李广利，这也多亏了李夫人的劝说。幸好，李广利最终征服了大宛，赢得了勇敢善战的名声。随着卫青、霍去病等老将相继退役，李广利开始肩负起抗击匈奴的重任。

李广利并非全心投入战场。受李夫人得宠的影响，他暗中与朝中大臣商议，意图废除太子，立李夫人的儿子为太子，以图自身荣华富贵。这一消息传到汉武帝耳中，激起了他的愤怒。他不仅处死了参与此事的人，还抓捕了李广利的家人。而李夫人已逝，无法再为哥哥求情。

李广利正在抗击匈奴的战场上作战，得知家人被抓，意识到局势已不利。即使取得胜利，他也会被汉武帝所杀。因此，他选择投降匈奴，寻求新的出路。另一位西汉名将李陵也在此战中叛投匈奴。

李广利来到匈奴之后，他的才华让单于刮目相看，于是单于将自己的女儿许配给了他，希望他能留在匈奴效力。李广利已经对西汉失去了留恋，他毅然决定留在匈奴。得到单于的重用后，他的地位迅速攀升。

李广利的显赫地位引起了早已向匈奴投降的卫律的嫉妒。卫律多年来未得到多少奖赏，看到李广利的地位超越自己，心生不满。在他的挑拨下，单于最终下令处死了李广利。临死之际，李广利对单于听信小人的行为感到愤怒，发下了对匈奴的恶毒诅咒，声称匈奴必将灭亡。

当时，李陵之所以投降匈奴是因为兵马不足，被迫无奈，而李广利则是主动选择投降。更为恶劣的是，李广利的投降导致了李陵的孤立无援，最终导致了李陵全家被杀的惨剧。而司马迁为了向汉武帝求情，反而遭受了宫刑的惩罚。这一事件足以显示出李广利缺乏大局观，因此在历史上无法留下英名也是情理之中的事。

这一段历史使得李广利的形象更加暗淡，他的个人品行也因此备受质疑。