古代的酷刑，为了是犯人招供，可谓是挖空了心思，那一件件刑拘的发明，其最终目的就是让要让犯人承受最大的痛苦，说起残忍的酷刑，不得不提到的就是明朝，为了逼犯人招供，审讯者会用刑让犯人生不如死，除了凌迟之外，明朝还有一种酷刑叫做弹琵琶。

谈及“弹琵琶”不得不提及的就是锦衣卫和东厂，明太祖朱元璋有一个很多疑的毛病，当年跟随他建功立业的大臣，在一开始都被封公加爵，可是在后来，多数都被除掉，甚至，他还在1370年建立了拱卫司，到了1382年，改成了锦衣卫。

锦衣卫是专门为皇帝服务的，负责侦查、逮捕、审讯、收集情报、策反敌将等工作，其中审讯就是一项重要内容。除了锦衣卫之外，在1420年还设立了东厂，东厂里的人都是皇帝的亲信，他们干事雷厉风行，不用经过司法机关的统一就可以随便缉拿臣民。

同样，这两个“左膀右臂”，虽然互不相干，可是都暗地里较着劲，为了邀功，常常使用严刑逼供的手段。据《明史·刑法志》记载：“刑法有创自明而不衷古制者，廷杖，东厂西厂，锦衣卫，镇抚司狱是已。杀人至惨，而不丽于法，踵而行之，至未造而极。”在明朝，创造出了许多不遵守古代刑法制度，惨绝人寰的刑具，明朝在这件事情上，达到了登峰造极的地步。

其中，光是锦衣卫就有18套刑具，每一种都能让犯人生不如死，据当时的人描述，经过锦衣卫严刑拷打的人就像是在鬼门关走过一遭，他们有的是办法，在不伤及性命的时候，让人承受最大限度的痛苦，其中有一样刑具叫做“弹琵琶”。

从字面意思上理解弹琵琶，眼前立马能呈现出一位美丽柔弱的女子，抱着琵琶弹唱，有着催人泪下的凄美之感，可是，明朝时期的弹琵琶可不是这么好受的，这种刑罚受到了锦衣卫和东厂的偏爱，受刑的人的又痒又痛，苦不堪言。

行刑前，首先会命人按住犯人的手脚，掀起他的衣物，只要能够露出他的肋骨就可以了，然后将他绑起来立好。这时候就会拿出一把小刀，在犯人的肋骨处反复“拨弹”，就像弹琴一样。每次用刑的时候，犯人都能感受到无比强烈的痛苦。当他们的血肉已“拨弹”烂了，这时候就会直接碰到他们的肋骨，那种钻心的痛是没有几个人能够忍受的，尤其是女子，这么柔弱，更加经不起。

就连《刑法志》中都说：“其最酷者曰琵琶，每上，百骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成。”

实行酷刑其实最容易激起名民怨，但是，明朝的这些酷刑完美地躲过了这一点，因为他们一般只会对逮捕的官员用刑，并不针对普通的老百姓，而且用刑的时候极为隐秘，这些人一般都是被秘密抓走的。

不过，明朝的十八般酷刑实在太残酷了，几乎没有几个人能够忍受这样的折磨，而东厂、锦衣卫、西厂之间的争斗，滥用刑罚，杀害无辜之人，造成了众多的冤假错案，让朝廷之上动荡不安，这也是大明灭亡的原因之一。尤其是对女子使用这种刑罚的时候，女囚犯想死都难，却又痛不欲生。

到了清朝，顺治帝不仅入了大明王朝当年的皇宫，在很多立法上也效仿明制，锦衣卫也设立了一年，不过也仅仅仅一年，之后就被废除了。1644年，锦衣卫又被改成了“銮仪卫”，主要负责掌管皇帝、皇后的车驾仪仗，作用万千改变了，同时也结束了290年的锦衣卫制度，让众人不再受如此苦刑。