1449年9月1日，明英宗以50万大军亲征蒙古瓦剌部，在土木堡（今河北怀来县西南）被瓦剌军包围，英宗被俘。明英宗被俘，同宋代徽宗、钦宗被俘待遇差了十万八千里。

明英宗之所以被优待，一个重要原因就是局势不同。当时瓦剌不到百万人口。同过亿的大明是无法相比的。土木堡之变，瓦剌活捉了明英宗，却并没有获得决定性的胜利。面对各地明军纷纷赶来，也先只能见好就收，带着战利品和明英宗回到大漠。

对于也先来说，明英宗就是一个高级俘虏而已，瓦剌试图奇货可居，用他骗取大明的巨大好处。没想到，明英宗刚被俘虏，大明就立了景泰帝继任皇位。这样一来，明英宗就不是皇帝，充其量只是一个皇族成员，就没有太大意义了。

在谋士的建议下，也先对明英宗颇为优待，当作祖宗一样供着。而明英宗也颇有意思。他没什么才干，也不愿意自杀，却自始至终保持皇帝的派头，不像宋徽宗、钦宗那么没用。

瓦剌骑兵冲到面前时，部下四散奔逃或者惊恐万分，明英宗倒也没有慌乱，从容坐在地上被俘。在敌人面前，明英宗始终保持帝王尊严，不示弱不讨好，架势十足。这不值得夸耀，他至少算有几分面子。

也先为了招待明英宗，特别命令弟弟伯颜帖木儿负责皇帝的起居。伯颜帖木儿是个性格直爽的草原大汉，对明英宗相当不错。

明英宗身边只剩下区区几人，而伯颜帖木儿每天提供牛奶、羊奶、米面蔬菜，每隔两天就提供给一只羊，七天给一头牛，每个月必然为明英宗摆十几次宴席。他安排瓦剌妇女为做粗活的女仆，明英宗基本就是闲着无事发呆，衣来伸手饭来张口。

虽被软禁，明英宗却有相当的自由。他可以在驻地任意活动，也可以去远离部落的地方旅行，可以骑马或者坐轿子。瓦剌骑兵只是远远地跟着，并不干涉。反正这里方圆几百里都是瓦剌地盘，明英宗一伙也逃不出去。

伯颜帖木儿对明英宗非常尊敬，每次见面都下跪磕头，称为“皇上”。他还命令所有瓦剌老百姓，见到皇帝都要下跪磕头，不能有任何怠慢。

有意思的是，伯颜帖木儿竟然逐步喜欢上了明英宗，认为他是个值得交朋友的人。最初明英宗很不适应大漠冬季，这里夜晚零下二三十度。而瓦剌人都是住蒙古包，又没有煤炭，屋内保暖性不够。养尊处优的明英宗，晚上经常冻得发抖，整夜不能入睡。

而明英宗的部下，锦衣卫校尉袁彬对他忠心耿耿，甚至解开衣衫，将明英宗的脚裹住，説明他入睡。明英宗对袁彬非常感激。一次袁彬发烧晕死过去，明英宗竟然抱着他大哭，用尽方法救他。

伯颜帖木儿认为明英宗是个重感情的人，由此改变了态度，开始真心同他交朋友。两人经常聊天和喝酒，甚至一起唱歌。这还不算，伯颜帖木儿发现明英宗孤零零的，很是寂寞。

当时蒙古王公贵族，基本每人都是有一堆妻子。在伯颜帖木儿看来，男人身边没有几个女人陪着，完全不成体统。他向哥哥也先说了自己的想法，兄弟两人决定将两人的妹妹嫁给明英宗。这样可以让明英宗不那么寂寞，还能同也先家族通婚。

大明皇帝是不会娶蒙古女子为妻的，这是一个很好的机会。然而，明英宗也不傻，借口看不上也先妹妹的相貌（侮辱性极强），宛然拒绝。没有将妹妹嫁给皇帝，伯颜帖木儿也没有放弃。他挑选了2个漂亮的女仆，负责专门陪伴明英宗睡觉。这2人都是身分低下的女仆，这次明英宗没有拒绝。于是，明英宗就在大漠上养尊处优生活了1年多，好吃好喝不说，还有美女陪睡。

最终明英宗被释放的时候，还有很夸张的一幕。伯颜帖木儿亲自率领几百骑兵，将明英宗送到很远。分别的时候，伯颜帖木儿竟然放声大哭：我的皇上今天走了，不知道什么时候才能见到啊！

后来，他们确实没有再见。明英宗回去后就被软禁，期间明军多次讨伐瓦剌，一次战斗中伯颜帖木儿被打死。明英宗恢复皇位以后，派遣使者去瓦剌，赏赐给伯颜帖木儿妻子们很多礼物。

至于忠心耿耿的袁彬也受到优待，去世时被追赐光禄大夫、上柱国、左军都督，其后代世袭锦衣佥事。说来说去，还是做皇上好，坐牢都有美女陪着。