北宋熙宁三年庚戌年六月，这一年是宋神宗登基后的第一次开科取士，这一年的进士中，最有名的是福建的蔡氏兄弟，也就是蔡京和蔡卞。赵匡胤登基后曾言：“南人不可为相”。而日后蔡京和蔡卞都先后为相，北宋也实际上亡于蔡京之手，这么来看，太祖的话也许真的没错。

蔡氏兄弟刚刚出仕，就面临着政治“站队”问题。因为这一年，宋神宗拜王安石为同中书门下平章事，正式拜相。新科进士蔡京和蔡卞实际上就是王安石重用和培养的对对象，兄弟二人也站队王安石。靠着新党新人的身分，蔡京扶摇而上。

政治仕途前景看好的蔡京在元丰八年遭遇生平第一次政治危机，这一年，宋神宗去世，太子赵煦继位，为宋哲宗。司马光上台第一件事情就是废除新法。蔡京投靠了司马光。

由此只能说明一件事情，蔡京已经成为一个十足的政治投机政客，毫无操守可言，蔡京能做到权知开封府完全是王安石的提携，而且他的哥哥蔡卞还是王安石的女婿，二人都是典型的新党核心，现在蔡京却对王安石反攻倒算，实在是让人不寒而慄。

也就是说，别人背叛王安石可以理解，而蔡京背叛王安石就是道德问题。这样的蔡京，在谏官看来，这人的品行可不咋的！于是整个御史台联名弹劾，以蔡京怀奸邪、坏法度为由，将蔡京被贬为调到地方为知成德军，改知瀛州，此后就在地方打转转了十年，直到宋哲宗亲政，宣布继承老爹继续变法。新党首领章惇拜相，作为新党核心的蔡京同自然不能亏待。一纸诏书，召回京城为户部尚书。章惇似乎忘了蔡京是如何废除新法。

当初司马光与王安石的争斗还有底线，不妨碍他们的私谊，但他们的徒子徒孙就没有这个操守了，自己上台就必须置对方死地，现在新党上位，恢复新法只是毛毛雨，批斗旧党分子，才是核心任务。作为新党老大，章惇不便出面，只能小弟出手，大佬不是不杀人，只是不能自己动手罢了，在这种情况下，章惇让蔡京全权处理此事。蔡京在章惇指导之下，将旧党所有官员一律罢黜，远贬。

等到宋哲宗驾崩，端王赵佶即位，旧党大佬韩忠彦，成为掌权之人。徽宗不希望新旧两党继续恶斗，皇帝不想，不代表下面的人不想。韩忠彦即便不想也不行，如果他不干，他这个旧党宰相也坐不稳，韩忠彦一上台就着手新党的打击。章惇、蔡京先后走人，蔡京去了大名府。

问题是蔡京政治立场虽然左右摇摆，但并没有受到大的迫害，这不得不说是一个政治奇迹，这除了蔡京的机变之外，就是因为他看透了大宋官场运行的法则。

崇宁元年，韩忠彦被罢相，55岁的蔡京任右僕射，进入中枢。就此之后，蔡京任职宰相长达17年，期间四起四落。他是奸臣但是却是一个治国之才，问题在于，蔡京不是王安石，也不能真正领悟和执行变法的真谛。王安石变法，是心系民生大计；蔡京变法，是想方设法中饱私囊，是为皇帝个人弄钱，二者的出发点不同，结果也就千差万别，没有一处是相同的。大宋就往作死的路上狂飙。25年后，靖康之变，北宋覆灭。

此前一年，蔡京已被贬官岭南，死在了半道（今湖南长沙），享年八十。