殉葬制度在人类历史上很早就有。中国殉葬制度最早记载是殷商时期，殉葬制度就这样一代一代沿袭下来，已经形成惯例。

直到汉朝建立，刘邦草根出身，一步一步走到这里，见识了太多生离死别，他觉得殉葬制度十分残忍，再加上秦之后多年战乱国家需要修生养息，于是刘邦直接把殉葬制度废除了。

但到了辽时期，殉葬制度再次被搬上历史舞台，这个时期殉葬制度已经有了活人直接被封进墓室的情况。被封禁的人要么因为缺氧或者吸入墓中有毒气体而死，要么因为没有食物和水被饿死，无论如何死前都十分痛苦，出土的这时期的墓室基本上都是十分凌乱的残骸。

到了元朝，成吉思汗死后殉葬直接达到两万人之多，据说当时组织修建成吉思汗墓的工匠和负责官员也都被秘密关进墓室，就是为了防止墓地洩密引来盗墓贼。据记载，当时官兵突然秘密接到命令要封闭墓室，但还在墓里边的工匠和负责官员反应过来，就赶紧往外逃，然而官兵把守著出入口，逃出来的人都直接杀了。

为此，后来工匠修建帝王墓的时候都有偷偷留个暗门用来逃生的惯例，因此后面虽然殉葬的活人很多，但实际上是有相当一部分人逃出来的，当然逃出来之后这些人只能隐姓埋名做了黑户。后来留暗门的这个秘密被当权者得知，然后就再次沿袭殷商的殉葬制度，活人杀死后再丢进墓室，之后的殉葬制度都是如此了。

《明史》对朱元璋做了详细记载，尤其是对于朱元璋死后的殉葬仪式，很突兀的进行了生动渲染。

《明史》中说朱元璋死前交代，要把他前朝得力官员和后宫中宠爱的美人一起殉葬，另外承恩雨露但没生孩子的嫔妃宫女作为添头也要殉葬。

同时朱元璋为表达英明，给殉葬人员进行了极大的补贴与奖励，殉葬人员可以选择死法，死后不但自身将获得极尽哀荣，其所在家族也会加官进爵，甚至很多爵位都能世袭罔替。补贴是统一的，但是奖励却根据“贡献”而定，比如主动殉葬的要比强制殉葬的人获得的奖励多很多，甚至对于想要逃避殉葬的不但要被强制杀死，还会给家族“蒙羞”，家族会受到申斥处罚。

再比如有些嫔妃貌美娇俏，深得朱元璋宠爱，那么为了让这些人死后能依然保持好皮相，她们的死法只能是饮下水银，这些人的奖励则更加丰厚。当然只针对那种主动喝下水银的，对于那种拼命反抗而被强行灌下水银的照样会惩罚其家族。

当时朱元璋宠爱的嫔妃中必然有生下孩子的，如果是皇子那就“免殉”，这是朱元璋特意交代的，但是如果生下的是公主，那就不能“免殉”了。

据说当时朱元璋十分疼爱的一个女儿哭著央求朱元璋不要让她母亲殉葬，朱元璋无力地躺在床上但不能阻碍他生气，当着女儿的面让宫人给她母亲送去了毒酒。交代完一切后，朱元璋溘然长逝，然后殉葬也开始了。