1936年6月，察哈尔省主席张自忠担任天津市市长。他上任后，对天津市工商财政、社会福利和社会治安等各项事业都进行了整顿。从1925年到1935年，天津市经历了长达10年的萧条，经过张自忠的整顿，天津经济首次出现了增长。

1936年10月中旬，京剧大师梅兰芳抵津，与程砚秋合作举行冬赈义演，为天津慈善事业募捐。张自忠会见梅、程二人时，对他们表示感谢，因为在那时的天津确实需要赈济。

由于经济萧条，天津失业贫民很多。更有一些人由于丧失生计，转而投靠日本人，为敌所用，扰乱地方。张自忠意识到贫民问题的严重性，经过反复研究，他决定向银行借款，采取“以工代赈”的办法解决贫民救济问题。对于没有劳动能力的贫民，则分别归类，组成妇女、孤儿、残废、养老、育婴、文贫六个救济所。

张自忠的慈善举措，感染了各界，梅、程二人就是在此时来津义演。同时，天津工商界的一些实业家也开始办贫民庇寒所，收容贫民2000多人，张自忠的扶贫举措取得了成效。当时的天津《大公报》评论说：“本市路倒现象，以往冬季不可胜数，今年因当局扩大办理救济事业，且一度搜捕乞丐，故露宿者减少，路倒者亦少发现。”

作为被殖民者划分租界的城市，天津市民在上世纪三十年代处于殖民者的欺压之下。但当张自忠做了市长后，他却在英租界放了“三把火”，为天津人民出了一口“恶气”。

1936年夏，在天津英租界内，发生英国巡捕殴打中国人力车夫的事件，一时间全市哗然。张自忠对人力车夫深表同情，于是下令通知英租界内数千中国人力车夫一律不许在英租界内营运。采取这一报复措施后，使英租界内交通瘫痪。英国领事馆向天津市政府交涉，请求解决。张自忠告诉英方，必须严惩殴打中国人力车夫的肇事者，并保证以后不再发生类似事件，方可解决。英国领事馆接受了张自忠提出的这个条件，这个事件才算了结。这是第“一把火”。

1936年秋，英国平和洋行出口大批羊毛，拒缴地方捐税，并声言自《辛丑合约》以来，英国商人从来不纳地方捐税。张自忠愤慨地说：“不纳捐税，不准开船。”英国领事馆派人交涉，无果而终。平和洋行只得照章纳税。自此以后，所有外商一律纳地方的税，不敢托词逃避。此乃第“二把火”。

1937年5月中旬，英国驻天津总领事馆为庆祝英王加冕典礼而举行宴会，招待驻津各国来宾。在商讨最高来宾问题时，日本华北驻屯军司令官田代皖一郎坚持要以最高来宾身分出席。张自忠闻讯后，义正词严地对英国领事表示：“英租界为中国领土。日军驻天津是不平等条约的产物。国际场合，不能喧宾夺主。若以田代为最高来宾，则中国方面绝不出席。”结果，英国总领事馆不得不以张自忠为最高来宾。这是第“三把火”。

七七事变爆发后，张自忠担任北平市代理市长。他一年多的天津市长生涯，也随之结束了。