在中国古代，国子监也称为太学，它具备两种功能，一是国家管理机关的功能，二是国家最高学府的功能。但同时，国子监与太学也可互称，经常用太学来指代国子监。“国子监”出现后，“学”与“监”不同的含义说明了二者在承担两种功能上的不同分工，“学”是传授知识，指向教育和最高学府的功能；“监”是督查监管，指向国家教育管理的功能。

国子监是中央政府的正式机关，其主要负责人为祭酒、司业、监丞等。国子监对教职员的职务、待遇及对监生的管理方面都有明确规定。

在北京安定门内，有一条幽静深远、古意盎然的街道叫国子监街，它的名字源于坐落在这条街道的古老建筑群落──国子监。国子监是中国古代中央政府主办的最高学府和教育行政管理机构。其东侧紧邻的是孔庙，孔庙是封建帝王祭祀孔子的庙宇。两组建筑群形成“左庙右学”的格局，是大一统的封建王朝尊孔崇儒的真实写照。

北京的国子监（又称太学）始建于元至元二十四年（公元1287年），教学和教育管理的职责都归于此，因此又称国子监。“监”表示行政管理机构，即衙门。元、明、清三朝，这里成为封建统治者培养科举人才和各级官僚的皇家大学。

国子监占地约3万平方米，建筑布局总体上是“三院六堂中辟雍，东西两厢敬一亭”，三院是指国子监的三进院落；六堂是学生上课的教室，东西各三堂；两厢是祭酒（校长）和司业（副校长）的办公场所；敬一亭是存放皇帝训旨的地方。这样的设计兼顾了教学育人和行政管理的双重需要。辟雍大殿是国子监的中心建筑，曾被梁思成先生誉为与故宫三大殿、天坛祈年殿、颐和园仁寿殿并列的六大宫殿之一。“辟雍”一词源于古代天子的讲学之处，《诗经》中就有“于论鼓钟，于乐辟雍”的诗句。

作为官教合一的机构，国子监的教官既是太学里的老师又是有品级，享受俸禄的官员。以清代乾隆朝为例，满、汉祭酒从四品，司业正六品，监丞正七品，五经博士和六堂助教从七品，学正、学录正八品。祭酒是国子监的实际管理者，司业辅佐祭酒办理各种事务。

国子监自成立以来一直隶属于礼部。雍正三年（公元1725年）设立管理监事大臣作为国子监的最高领导。这一职务都是由官居高位，德高望重，学识渊博的大臣兼任。国子监从此独立于礼部之外，直接对皇帝负责，有了更多的自主权和发展空间。

国子监的学生称监生或太学生。国子监的学生分六堂上课，六堂各有名号，类似现代学校的六个班级。学习期间，不得随意外出，遇事外出必须持“出入牌”。