1793年，英国马戛尔尼勋爵率领近700人的庞大使团于9月14日在热河觐见乾隆。大清君臣满以为这是“远夷慕化”，前来归顺效忠大清，不料这些英国人在国书中竟敢和天朝比肩，自称“兄弟和朋友”而不称“臣”，并且英使也不肯行三跪九叩大礼，甚至还提出要在中国开辟新贸易港口、租借岛屿、派遣常驻使节等。乾隆一口拒绝，让他们尽快回国。

这一年，乾隆已经82岁高龄。要说他一点都没有意识到自己技不如人，也不尽然，特别是当看到英船之高大，航行之迅捷时，他也大为吃惊。

打发使团离开后，乾隆连发谕旨，反复叮嘱手下官员要严防英国人报复：“今悉英吉利居西洋各国之首”，“较为强悍”，虽贡使眼见“天朝法制森严，万方率服”，然而“不可不留心筹计，预为之防”。

那么，他提出了哪些对策呢？一是略施恩惠，虽然赶走人家，却又用亲笔书写“福”字等小恩小惠麻痹其心；二是展示武力，展示森严的“法度”（实为繁琐的礼仪），借此恫吓与威慑；三是严防死守，严禁中国人为夷人服务，违者处死。

按说这三条“维稳”妙招也算得上是考虑周详了—第一招“哄”字诀，意在令洋人“不愿报复”；第二招“吓”字诀，使其“不敢报复”；第三招釜底抽薪，叫洋人“不能得逞”。三招并用，实际效果如何呢？

先看第一招“略施恩惠”。马戛尔尼航行到大运河途中时，乾隆派人送给他一匣奶饼以示怀柔。但根据雷打不动的中国礼仪，英使必须跪接、谢恩，至少须亲自到场领受。当时马戛尔尼正卧病在床，根据陪同官员松筠在奏章中的记载，“奴才虽知其患病，然未可听其自便”，于是马戛尔尼不得不“扶病至奴才舟中”，并且“免冠屈膝，喜形于色”，感激涕零。

可事实上，马戛尔尼在当天的日记中愤怒地写道：“北京朝廷……是否真的不明白只消几艘英国战舰便能消灭中国的整个海军？只需用半个夏天，英国战舰便能摧毁中国沿海的所有船只？”

再看第二招“武力恫吓”。使团到镇江时，清军举行了声势浩大的欢迎操演（实为示威演习）。可马戛尔尼却发现，清方城墙濒临坍塌，士卒衣冠不整，队伍的主要装备还是冷兵器。因此，英国人非但没被吓倒，反而断定“中国社会已经被卡住无法前进”，“它的繁荣已经结束”，“在这里可以轻而易举地登陆”。

至于第三招：“封锁消息、杜绝往来”，更属掩耳盗铃。马戛尔尼本想通过展示最先进的科技来赢得好感，进而顺利达到外交目的。为此，他带来了杰出的学者和作品，如天文学家、物理学家丁维提博士，带来了英国最新的蒸汽机、棉纺机、织布机，最新的热气球、复滑车和天体运行仪，还带来了卫队，以便表演现代炮兵装备。这本来是千载难逢的学习机会，然而，清廷却不屑一顾。福康安将军拒不观看英国卫队的操练和现代武器展示。

英国人愤而宣称：“除了被一个文明国家征服之外，没有任何办法能使它成为一个伟大的国家。”