公元1793年9月18日，乾隆皇帝在热河行宫，请英国使团代表马戛尔尼和斯当东看戏，当天共演了八剧戏。

官方的记载仅几个字：“带至西边廊下观剧。”幸亏马戛尔尼有写日记的习惯，我们得以重现当日的场景：皇帝面对戏台坐在正中，其他观众两侧侍立。皇帝的内眷们坐在上面的包厢，用帘子挡着。斯当东十二岁的儿子被太监领进包厢，以便从未见过外国人的女眷近前观看。

前一天是皇帝的八十三岁寿诞，使节们被邀请参加了各种庆祝活动。在英使笔下，耄耋老人乾隆皇帝外貌高贵，看上去比实际年龄要年轻二十岁。就在两年前，朝廷派福康安率军进入西藏，打败了入侵的廓尔喀（今尼泊尔）王朝。清军凯旋之日，乾隆写下《十全记》，津津乐道于自己继位五十七年间在边疆地区的“十大武功”，并用满、汉、蒙、藏四种文字刻石为碑，以记大皇帝的丰功伟业。如今，连万水千山之外的英吉利也来“朝贡”，乾隆的喜悦自不待言。

清朝藩属朝贡，大都在宫中最重要的日子：一阳之始冬至、一年之始元旦和人君之始万寿。如今马戛尔尼来华谋求商务利益，恰逢皇帝万寿，经广东巡抚郭世勋奏闻，就变成了下国上贡。英吉利国被归入“边塞夷王酋长”一类。东印度公司董事长写给两广总督的咨文，则被翻译人员捏造了英王“素沐皇恩”“惶恐不安”“慕顺之心”等用语。难怪咨文被送呈御览时，皇帝龙颜大悦，认为英国“情词恭顺恳挚”，批准了其遣使请求。

马戛尔尼在日记里说，最后一齣戏是大型哑剧，海洋和陆地上的动物出没。使节们一厢情愿地认为，其寓意是大地与海洋的结合。其实，这是昆剧《四海升平》，为当日倒数第二齣。这是乾隆专为英国使节来访而编写的朝贡戏。

剧本开始，是文昌帝率十六星神由金童玉女从仙楼引领出场。文昌的唱词，毫不吝啬地把《尚书》《诗经》《论语》等经典中赞美上古圣贤帝王的辞藻，献给当今圣上。他接着提到英吉利“朝贡”之事：“故有英咭唎国，仰慕皇仁，专心朝贡。其国教之越裳，远隔数倍。或行数载，难抵中华。此番朝贡，自新正月启舶登程，六月已抵京畿矣。”

至于英使能顺利抵达，端赖当今皇帝的文功武德，“此皆圣天子，仁德格天，所以万灵效顺，非有神灵护送而行，安能如此迅速。载之史策，诚为亘古未有之盛事也”。

在乾隆眼中，并不是传统朝贡国的英吉利，能遣使节渡海而来，大大满足了他的骄傲心理。事实上，天朝尊严不仅是一种意识，也深深内化为一种体制。在皇帝和大臣们的意识中，他们认同一种想象：中国不是一种现实，而是一种模式。这模式需要用虚骄来维护，而礼仪和庆典皆为其中的一部分。朝贡戏华丽空洞，全凭排场取胜，朝廷藉此炫耀财富和实力。

《四海升平》以后也在继续上演。嘉庆朝删除了马戛尔尼来访的内容，换作平闵粤沿海叛乱的功绩；到了光绪朝，又将圣天子字样改做“圣母训政”了。