北宋是中国历史上一个承前启后的重要时代，是传统山水画的高峰时期。院体画、文人画相互关联，共同并进，名家层出不穷，作品空前繁多，品质高雅精湛。形式语言和技法更加丰富多样。

北宋画家们注重“气象萧疏，烟林清旷”，“峰峦深厚，势伏雄强”，致使宋代山水画：构图大势逼人，笔墨法度严谨，意境清远高旷；从这些艺术作品的语言、形态、内容和审美主体的情感上看，会令人产生一种崇高的艺术美。这种崇高源于人类认识和改造自然的伟大力量。

北宋南北两大山水画派中的李成、范宽、董源，以不同的画风和卓越的贡献，创立了当时的三大流派。 

荆浩虽然开创了北宋北派画派，并著有经典的《笔法记》，对山水画作出了杰出的贡献，然而，荆浩，包括关仝、李成在内则没有一幅作品传下来。我们从实际的记载中和后人的有关摹本可以瞭解到，荆、关、李三人中，起决定性的是李成。 

李成的影响是巨大的。他画的水墨山水，善用淡墨的情韵，体现山水的灵秀，展现的是文秀的一路。米芾曾说“李成淡墨如梦雾中，石如山动”。李成创造了“捲云皴”，他的作品虽没有留下，但从师承李成的郭熙的画中可以看到“捲云皴”的表现形式。“捲云皴”是最早也是影响最深远的山水画皴法之一。 

北宋另一主要流派的代表画家是范宽。范宽与李成虽然是北方流派，但与李成有很大的不同。他的画体现的是壮武的风采，王诜将他与李成比较，称之为“一文一武。”范宽传世的作品有《溪山行旅图》、《雪景寒林图》等。他画山水，强调主峰突出，要佔三分之二的画面。以一种雄伟峻厚的气势，显示一种咄咄逼人的威严。同时，范宽又十分重视具体景物深入细緻的刻画，精心经营山坳深壑中的飞瀑流泉和山峦顶端密密层层的树木。特别是正面的山体以稠密的小笔，皴出山石巨峰的质与骨。这种皴法便是后人所称的“钉头皴”或“雨点皴”，稍大一点的被称为“豆瓣皴”。 

与北派两家对峙的，便是以董源为代表的江南山水派。董源笔下描绘的是江南景色。米芾对他也有很高的评价：“平淡天真，唐无此品，在毕宏上。”《夏山图卷》便是董源的代表作。董源最大的成功之一，是创造了最能表现江南山石形质的皴法“披麻皴”，同时他又十分讲究淡墨的渲染，使湖山增强了湿润的感觉。最后他还用墨点来丰富表现手法，重重叠叠的墨点，使江南的湖光山色增添了鬱鬱葱葱的面目。 

由于北宋这三大流派的争奇斗艳，使中国的水墨山水画出现了崭新的局面。