1889年，珍妃被选入宫中，成为光绪皇帝的嫔，13岁的珍妃被封为珍嫔。嫔为九等宫女序列中的第六等，直至光绪二十年甲午春(1894年)，因慈禧太后七旬万寿，她加恩晋嫔为妃。 

清宫制度，皇后每年例银不过千两，递减至妃这一级别，每年仅300两，嫔为200两。珍妃喜好时尚，甚至还是爱照相的发烧友，她拿着进口相机，在宫中到处拍照。

她用度不足，又不会节省，亏空日甚，遂不能不另找生财之道。这样，就有了她与太监联合起来向外受贿卖官的事儿。珍妃依靠胞兄志琮，串通奏事处太监收人钱财，为人跑官。奏事处乃是太监与朝廷官员传达沟通之处。因为有利可图，当时太监中最有势力的郭小车子、奏事太监文澜亭、慈禧掌案太监王俊如诸人，他们均染指其中。珍妃私卖官职所收之贿款，一部分供给自己，其余由各层分肥。珍妃的主要任务是向光绪求请，最后搞定，“功劳”最大，自然分赃亦最肥。

不久，珍妃做了一笔大生意。她把上海市市长(“上海道”)的官位，卖给了一名叫做鲁伯阳的文盲富翁，价格高达4万两白银。正常程序下，“上海道”这种重要职务，都由军机处提出候选名单，送给皇帝选定。但这次，光绪却在名单之外指名要任命鲁伯阳。军机大臣们吃不透皇上的意思，他们甚至连鲁某是谁也不清楚。光绪说：“汝再查之。”

第二天，皇帝催问，还多给了点提示：“鲁伯阳是江苏候补道，李鸿章曾经保过。”军机大臣有点醒过来了：“既系江苏候补道，须电询两江总督刘坤一再定。”经与刘坤一核对，倒是真有其人。于是，这位鲁市长就走马上任了。

《国闻备乘》说鲁伯阳花了“四万金”，而《春明梦录》说他为了走通各关节，总费用高达20万两。这两本书，作者都是当时的吏部官员，可靠性应该比较高。

上海市长能卖出这么好的价格，自然震动了官场。纪检部门弹劾之后，高层下令将鲁伯阳“送部考验”。鲁伯阳不会写字，考试的结果可想而知，于是他失去了上海市长的乌纱帽，以候补道发往直隶，交给老相识李鸿章差遣委用。鲁伯阳花钱买气受，其实还是吃了没文化的亏：既然有这么充足的跑官预算，完全可以走组织部门的“正道”，把买卖做得更圆满稳妥。对于“关系”经营来说，“跳跃式”发展有时反而会闯祸，欲速则不达。

案发之后，慈禧太后亲自审讯珍妃，痛斥她说：“他事犹可宥，汝宁不知祖宗家法而黩货若此，谁实教之？”没想到，珍妃居然顶撞说：“祖宗家法亦自有坏之在先者，妾何敢尔，此太后之教也。”慈禧太后大怒，“袒而杖之，降贵人，谪其兄志锐于边，愤犹未泄，后卒致之死”。被剥了衣服打屁股的珍妃，自此打入冷宫，被“双规”了一年。但是，次年放出后，她并未收敛，继续参政议政。这次她玩得更大了，在老师文廷式的牵线下，居然和急于往上爬的康有为沾上了边，这就为她种下了后来的杀身之祸。