清代咸丰八年（1858年）顺天乡试科考，这次顺天乡试参加的考生多达一万多名，录取名额是245名。而此次有个戏子上榜，他的名字叫平龄。平龄很会唱戏，但不是所谓的“戏子”，只是有人曾看到地他登台甫学，就误以为他是戏子。不久，举报信传到了咸丰皇帝那里去了。

咸丰皇帝感觉到事态比较严重，必须进行调查。于是，在下令成立调查组，调查组以怡亲王载垣为首。载垣是铁帽子王，是咸丰皇帝信任的王公，调查组成员还有郑亲王端华，吏部尚书全庆、兵部尚书陈孚恩，也就是吏部的部长、兵部的部长，这个调查组的阵容是相当豪华。经过13天的调查，调查组向咸丰皇帝提交了调查报告：

第一，平龄第一场试卷的草稿不全。按照清代科举考试的规定，第一场考试，到交卷的时候，除了正式的答卷之外，草稿也必须一同上交。虽然草稿的字可以是草书、行书，或者说可以写得马虎些，但是内容必须与正式答卷差不多。接收试卷的工作人员必须认真进行核对，如果草稿明显与正式答卷不相符合，那么这个考生的试卷就会当作不合规范的试卷，就不能进入到阅卷的程式，考生的姓名要用蓝笔布告公布出来，这也就意味着这个考生已经被淘汰了。

第二，平龄的墨卷中有很多错别字，比如把“蒸”写成“烝”，“激”字根本没有写成字，“诸侯”写成“诗侯”，“耀”写成“跃”，“肃杀”写成“肃役”，“至”写成“尘”字，“征”字写成“衢”。平龄的试卷中一共出现了7个错别字。

案发之后，主考官柏葰向调查组说明了自己录取平龄的理由：

第一，他说自己读了平龄的试卷之后，发现这篇文章写得很好，“颇有才气”。这也也就是说，在柏葰看来，平龄八股文写得很不错，是一份非常高水准的答卷，他是真心喜欢这份答卷。

第二，他说平龄答卷的水准不但自己喜欢，而且还得到了两位副主考官的一致认可。柏葰说，他拿着平龄的试卷给两位副主考官程庭桂看，并且问他们说：他们看到的八旗子弟的试卷是否有比这一份更好的，如果有更好的，就选更好的，但是他们都说平龄的这一份是最好的，就录取平龄吧。柏葰这么说，就是告诉调查组，录取平龄为举人不是他一个人定的，是和两位副主考官集体决定的。

咸丰皇帝一听就非常震惊，也非常生气，严厉批评这次乡试的主考官和同考官已是“荒谬已极”，随时在勤政殿召见了调查组的成员，再次令他们严查。

专案组再次复查报，查出不但平龄的试卷有问是题，而且还查出正主考官柏葰徇私录取考生罗鸿绎，副主考官程庭桂则在考场内烧毁通关节的纸条等。

咸丰皇帝对这起案件的判决结果是，柏葰和涉案的考生、考官被处以斩立决，程庭桂的儿子因为通关节被处斩，他也被革职流放。

这起科场案处死的多名涉案人员中有一个是正一品军机大臣柏葰。一品军机大臣算是清代官僚体系中顶级的官员，用现在的话说，他是一名国级高官！

因此可以说柏葰是中国科举史上死于科场案的级别最高的官员，是科场案中打的最大“老虎”，这么高级别的官员因为科场案被处以斩立决，这不仅在清代，就是在中国科举史上也是绝无仅有的。

然而，咸丰皇帝死后，慈禧太后垂帘听政，柏葰被认为死于宫廷政治斗争，而不是死于科举舞弊案，慈禧太后为其平反，还给柏葰的儿子封了官。科场案被部分平反在中国科举史上也是绝无仅有的。