未央宫是西汉的皇宫，位于今陕西西安西北约3公里处，建于长安城西南角，为长安城地势最高之处的龙首原上。因在长乐宫之西，故汉时称西宫。为汉高祖七年（公元前200年）在秦章台基础上修建的。

未央宫建成后，开始成为主要宫殿。其周回二十八里。前殿宽五十丈，深十五丈，高三十五丈。宫内有宣室、麒麟、金华、承明、武台、钩弋殿等，另外还有寿成、万岁、广明、椒房、清凉、永延、玉堂、寿安、平就、宣德、东明、岁羽、凤凰、通光、曲台、白虎、漪兰、无缘等殿阁。

其殿台基础是用龙首山的土作成，殿基甚至高于长安城。未央宫总面积约5平方公里，相当于7个北京故宫大小。未央宫数遭兵燹，逐渐被土层掩埋，从地面消失了。

未央宫遗址从1985年开始挖掘。最先挖到皇后居住的未央宫椒房殿的地下通道时，共发现数条地道，将未央宫内的各个屋宇都连接了起来，使得未央宫的地下形成了一个互通往来的道路。随后，考古学家在妃嫔居住的桂宫和太后居住的长乐宫的地下，都发现了数条地道。

所有这些地道，长度基本都在20米到30米之间，距离地面约2米多高。

如果从长乐宫太后议事的屋子里的地道口，往地下走4或5格楼梯，然后通过20米左右的甬道，再抬脚登上四五格楼梯，就能到太后的书房。

这些地道多发现于皇城后面的宫殿内，有的还设有门房，以控制进出人员。在汉以前的古代宫殿遗址内，尚未发现过类似的建筑。

这些地道是干什么用的呢？隐藏着什么秘密？如果说皇帝挖地道是出于防备政变或被行刺的安全考虑，那么，后宫嫔妃中的地道又承担着什么任务呢？

研究人员根据实际情况画出了一张草图，又进一步认清了它的面目。原来，汉宫的神秘地道是将两间屋通过地道连接起来，而且仅限于各自的宫殿，并没有和别的宫殿或外界连通。

据专家推测，这些地道与汉代的宫廷斗争有关。西汉时代的皇帝大多是短命的，二三十岁就驾崩，刚登基的皇帝年龄都很小。这时，皇帝就只能由他母亲（即太后）操纵国家大权，太后所能依靠的只有她背后的娘家人（外戚）。皇帝若要巩固政权，也只能依靠外戚的势力。

皇帝在成人的过程中，其不甘皇权旁落的刘氏家族也从未停止过与外戚的政治角力，这就形成了汉代所谓的二元政治。这两股势力的斗争充满了几乎整个汉代的历史，十分血腥和残酷。皇帝和后妃们挖掘地道，以防政敌突然袭击时可以逃脱，是合理的、唯一的解释。