公元前202前，楚汉双方会战于垓下（今安徽灵壁县南），三十万汉军围住了十万楚军。汉方为瓦解对方军心，就叫兵士们唱起了楚歌。楚兵大多离家已久，早已厌倦了连年征战，楚军中有人开始唱和，军心彻底动摇。一看大势已去，项羽无计可施，逃到乌江边，面对滔滔的江水，拔剑自杀。 

后人根据垓下之战的历史，作了两支著名的琵琶套曲《十面埋伏》和《霸王卸甲》。《十面埋伏》和《霸王卸甲》的前身是明代的琵琶曲《楚汉》。明朝王猷定在为明代琵琶演奏家汤应曾撰写的《汤琵琶传》中，生动的描述了这支曲子。

此曲一开始便是两军决战垓下，一时“声动天地、瓦屋若飞坠”。“金声、鼓声、剑弩声、人马辟易声”此起彼伏，然后一阵沉寂。胜负已见分晓，一片哀怨的“楚歌声”响起，英雄末路的项羽发出“悲歌慷慨之声”、“别姬声”，后有“陷大泽有追骑声”，“至乌江有项王自刎声”，“余骑蹂践争项王声”等等。 

《楚汉》后来演化为两个不同的版本，即《十面埋伏》和《霸王卸甲》。虽然反映相同的历史题材，但两支曲子的立意完全不同。《十面埋伏》的主角是刘邦和汉军，重点内容是“十面埋伏”、“鸡鸣山小战”、“九里山大战”等，乐曲高昂激越、气势磅礡。

《十面埋伏》是中国传统器乐作品中大型琵琶武曲的优秀代表作。它结构精致绵密，旋律层次分明，情绪激烈雄壮，节奏复杂多变，多用右手力度较大的演奏技巧，擅长于表现强烈的气氛和情绪，因而，琵琶曲《十面埋伏》气势雄伟激昂，风格旖旎壮美，艺术形象生动鲜明，是古典音乐的瑰宝。

而《霸王卸甲》的主角是项羽和楚军，重点段落是“楚歌”、“别姬”，乐曲沉雄悲壮，又悽楚宛转，重在描述项羽在四面楚歌声中与虞姬诀别的场面。

《霸王卸甲》乐曲沉闷悲壮。传说虞姬在项羽听到楚歌声而自为诗曰：“大王意气尽，贱妾何聊生！”《十面埋伏》是赞歌，《霸王卸甲》则是挽歌。 

杜牧《题乌江项羽庙》诗云：“胜败兵家不可期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多豪俊，卷土重来未可知。”杜牧很为项羽惋惜，他认为胜败“不可期”，是兵家常事，假设项羽渡江，也许会像当年兴兵抗秦那样卷土重来。

而王安石则反其意而行，他在《叠题乌江亭》中说：“百战疲劳壮士哀，中原一败势难回。江东子弟今虽在，谁为君王卷土来。”王安石与杜牧的看法恰恰相反，为史家正论。但杜诗表现了一种死中求活的心志，读来更令人荡气回肠