现在人们对“以人为本”一词使用较多，但对其来源、出处却语焉不详。“以人为本”一词最早出自相传代表管仲思想的《管子》一书。原文是：“夫霸王之所始也，以人为本。本理则国固，本乱则国危。故上明则下敬，政平则人安，士教和则兵胜敌，使能则百事理，亲仁则上不危，任贤则诸侯服。”(《管子．霸言》)

管子是春秋初期政治家，他由好友鲍叔牙推荐任齐国宰相，大力推行各项改革，辅助齐桓公成为春秋五霸之首，且长达四十年，可谓政功卓著。

管仲曾告诫齐桓公：若想成就一番霸业，“则必从其本事矣”。齐桓公赶紧弯腰离开座席，拱手向前追问：“敢问何谓其本？”管仲回答：“齐国百姓，公之本也。”

《管子．牧民》开宗明义就说：“治国之道，必先富民，民富则易治，民贫则难治。”所以管仲主张：“以天下之财，利天下之人”。

管仲把安民、顺民、利民、惠民、富民政策作为治国的核心内容，他当了齐国宰相之后，齐桓公曾多次问政于管仲。桓公问：若想修明政治，利行天下，应该从何做起？管仲明确回答：“始于爱民”。并提出许多具体措施。齐桓公都言听计从，一一采纳。这其中就有最著名的以赡养老人、抚育幼儿、抚恤孤儿、供养残疾、照顾鳏寡、慰问病人、救助贫困、安抚烈属等九项措施为主要内容的“九惠之教”。“一曰老老，二曰慈幼，三曰恤孤，四曰养疾，五曰合独，六曰问疾，七曰通穷，八曰振困，九曰接绝。”(《管子．入国》)

例如赡养老人的规定称，国都和都邑(城镇)要设有专管敬老事务的官员。七十岁以上的老人，一个儿子可以免徵兵役；政府保证每三个月给他们赠送一次肉吃。八十岁以上的老人，两个儿子可以免征赋税；每月给他们赠送一次肉吃。九十岁以上的老人，所有的儿子都可以免征役赋，保证他们每天有酒喝、有肉吃；如果人死了国家应该提供棺椁。官员有责任让百姓孝敬老人。凡此种种，十分具体。结果齐国实行管仲的这些富民强国的措施没几年，天下归心。诸国的百姓就像潮水般涌入齐国，使齐国人才济济，兵强马壮，国力日渐强盛，为齐桓公日后称雄奠定了雄厚的物质基础。

管仲认为：“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心。”(《管子．牧民》)这是春秋战国时期前无古人，首次最深刻、明确、丰富地表述了民本思想内涵。尽管当时有以孔子的“仁者爱人”、墨子的“兼爱”、孟子的“民贵君轻”、荀子的“民水君舟”等思想为代表的民本主义思潮，但管仲却是这股思潮的先驱。