澳洲近日出土了一件寒武纪化石，比先前纪录早上了1500万年，帮助科学家更暸解地球上最丰富多样的动物──蜕皮动物总门（Ecdysozoa），包含节肢动物及线虫类的演化起源。这项研究由美国加州大学河滨分校古生态学家卓瑟（Mary Droser）和她儿子修斯（Ian Hughes）主持，研究成果近日已发表于《当代生物学》（Current Biology）期刊上。

据《科学》（Science）期刊19日报导，母子团队挖出关键化石揭地球“最多样化物种”演化起源。休斯自幼随母亲在南澳洲省挖掘化石，如今成为哈佛大学研究生，参与了在埃廸卡拉山国家公园的挖掘工作。

▲母子挖出一件寒武纪化石。X@lan Hughes

该团队发现了一种名为“Uncus dzaugisi”的线虫化石，其年代可追溯至5.55亿年前，比现有最早的寒武纪节肢动物化石早约1500万年。这些线虫化石长约1公分，没有分节，外层具有坚硬外膜，避免在沉积物压力下被完全压扁。其属名“uncus”在拉丁语中意为“钩”，灵感来自化石在岩石上留下的鱼钩状痕迹，时间上为埃迪卡拉生物群（Ediacara biota）时期。

蜕皮动物总门与寒武纪大爆发

节肢动物包括昆虫、甲壳类和蜘蛛等，连同水熊虫和线虫在内，统称为蜕皮动物总门（Ecdysozoa）。这类动物是地球上数量最多、种类最丰富的一群，但其演化过程一直是未解之谜。此前的化石记录显示，这类动物在寒武纪（约 5.4 亿年前）已具高度多样性，缺乏更早期的演化线索。

此次发现的线虫化石填补了这一关键空白，提供了蜕皮动物多样性如何形成的重要证据，虽然Uncus dzaugis不太可能是所有蜕皮动物的共同祖先，但其存在表明，这一类生物族群在寒武纪大爆发（Cambrian Explosion）之前已有高度演化。

美国博物馆上级组织史密森尼学会（Smithsonian Institution）退休古生物学家艾尔温（Douglas Erwin）表示，这项发现“非常重要”，填补了蜕皮动物早期演化的缺口，让我们能深入理解寒武纪之前的生命多样性。

来源：中时新闻网