中国历史上曾经能当皇帝家的权臣可以列出一串名字，如西汉的霍光、王莽，东汉末的董卓、曹操等。但王导不仅是缔造东晋王朝的元勋，而且左右元帝、明帝、成帝三朝，独断朝纲二十余年，同司马氏祖孙三代“王与马共天下”，可谓中国古代真正的权臣。

《晋书》记载，西晋末年，司马懿的曾孙司马睿出镇建康（今南京），吴地士人并不依附。时任安东司马的王导便运用策略，既让南方士族归附司马睿，又全力争得北方南迁士族的拥戴，共图复兴晋室大业。

司马睿完全倚仗王导主持政局，曾动容地对王导说：“你就是我的萧何啊！”百官则尊称王导为“仲父”。

西晋灭亡后，王导率众于公元317年拥奉司马睿为晋王。不久称帝，即元帝，史称东晋。司马睿打心底感激王导将自己推上皇位，任其为宰相，执掌朝政。还让王导的堂兄王敦都督六州军事，掌控军权。其他重要官职，也大多由王导家族担任。

东晋政权草创时期，实际上是王导与司马睿携手执政，台上演戏的是皇帝，幕后导演的是王导。所以，司马睿在登基大典上，几次请王导与自己同坐御座，共同接受群臣拜贺，王导坚决不肯受命。时人曾流传说：“王与马，共天下。”

王导对晋室可谓一片忠诚。西晋被灭时，王敦等一批王氏族人有专治天下之心，曾想另立他人为帝，完全靠王导竭力坚持才得以制止。但元帝司马睿坐稳皇位后，心里总对“王马共天下”犯嘀咕。是啊，这“王”还在“马”之前呢！

于是，元帝便起用刘隗、刁协为心腹，逐渐冷落王导，意图排除王导势力。王导深知荣辱进退之道，遇事诚心推让，与刘隗分担政务，自甘淡泊。他那心高气傲的族兄王敦却开始发难，从武昌起兵击败刘隗，进入建康诛杀刁协。

元帝无奈，只得把自己做安东将军时的节杖授予王导，由王导出面劝说王敦退兵。朝政依然由王导控制。元帝实在无力撼动王导势力，自己名为天子，号令却难出宫门，日渐忧郁成病，当了六年名义上的皇帝便病故了。

明帝司马绍继位后，王导任司徒，继续辅佐朝政。当初元帝原本打算废黜司马绍，经王导日夜劝谏，才保住其太子地位，王导应该有大恩于明帝。

之后，王敦抱病举兵进攻建康欲夺帝位，明帝授予王导节杖都督诸军。平定王敦之乱后，明帝即晋升王导为太保兼司徒，给以“剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名”的礼遇。

明帝在位仅三年，即得急病而亡。王导接受遗诏辅佐幼主成帝。成帝司马衍四岁即位，每次见王导都要下拜，君臣之礼完全弄颠倒了。成帝每写诏书给王导，都要加上“惶恐言”之类的字眼。中书给王导作诏书，则得说“敬问”。

王导受到朝野的尊崇，但并不弄权，也不贪污，是个廉洁奉公的好官。王导六十四岁时病故，成帝在朝堂哀悼三日，派遣大鸿胪持符节督办王导丧事，依照汉朝博陆侯与安平献王的规格，赐给丧仪所用车马衣衾。下葬时，又赐九游丧车等，谥号“文献”，以晋室太牢祭祀。