无湘不成军，这句话家喻户晓，它直截了当地说明了湖南人骨子里彪悍、好勇斗狠的性格。

当然，在中国历来勇猛的还有广西人。在明朝，广西狼兵有雄于天下的称号，是明朝后期的精锐军，袁崇焕曾用6000广西狼兵为主力的骑兵击败了13万八旗兵；在清朝晚期，动摇清朝根基，占据半壁江山的太平天国，也是以广西人为主力，像林凤祥、李开芳、石达开、杨秀清等人都来自广西。不过，他们却败在了曾国藩组建的湘勇手下，“无湘不成军”说法也正是源于此。

在近代史上，每到生死存亡之际，湖南人的确冲在最前面，比如戊戌变法时候的谭嗣同，辛亥革命时期的黄兴、宋教仁等以及后来的民国战神蔡锷，他们都是湖南人；另外，为近代中国输入了无数军事将领的黄埔军校，湖南人占了四分之一，还出了200多名湖南籍的将军。

在外省看来，似乎所有湖南人都很厉害，但是在湖南人自己看来，湘西人才最勇猛无畏。

乾隆末年到嘉庆初期，湘西发生了一场长达三年的苗民起义，清朝廷调集贵州、湖北、四川、云南及两广等七省兵力，分三路围剿，才勉强扑灭了苗民的主力。但自此以后，朝廷对湘西越来越不放心，于是整出了一套屯田养勇、全民皆兵的军事化制度，十万湘西凤凰人中大约有一万人在服兵役，他们且耕且战，由朝廷拨粮关饷……年复一年，就让湘西人养成了靠当兵吃饭的传统。相传，老湘西的尚武精神流淌在骨子里，村里的小孩子玩的游戏都是打打杀杀。

在湘西人眼里，光宗耀祖不是读书中状元，而是在战场上立功。从清朝中晚期到解放前，湘西一直都有一支称为“竿军”的特殊部队，他们类似于僱佣军，战斗力很顽强。

抗战时期，以湘西竿军为主力的128师在浙江嘉善阻击日军两个军团，从装备与火力上来看，128师处于劣势，既没有飞机火砲支援，也没有像样的机枪，因此上阵地的第二天就出现了重大伤亡。不过日本人白天靠着飞机大砲抢走的阵地，晚上就被128师带着马刀的敢死队在贴身肉搏战中夺了回来……在这种拉锯战中，128师虽然战死了四分之三的将士，但表现出了勇气与决心，让日本人也不敢小觑。

在后来的抗战中，湘西竿军打过南昌保卫战、宜昌反攻战、长沙会战等大小战役，每一批湘西竿军出征时，湘西父老总会挂出“竿军出征，中国不亡”的横幅，就像川军著名的“死”字旗一样，竿军抗战从来都是义无反顾。

抗美援朝战场上，也有湘西竿军的身影。在老秃山战役中，来自湘西的金珍彪一人就打死了165个来自哥伦比亚营、美7师的联合国军敌人，金珍彪也成了杀敌最多、获得勋章最多的志愿军战士。

让人想不到的是，文质彬彬的大文豪沈从文也曾做过湘西竿军的副爷。

由此可见，“无湘不成军，无竿不成湘”，湘西人是最厉害的湖南人，的确很有道理。