朱元璋出身草莽，深知贪官污吏强取豪夺之恶，深知草民深受欺凌而投告无门之苦。他想建立一个官吏奉公守法、百姓安居乐业的清平世界。

他在登基前夕，战乱未定时，就任命李善长为律令总裁官，会同杨宪、刘基等二十人负责制定法律。他自己也“每御西楼，召诸臣赐坐，从容讲论律义”，逐条审议，然后颁布执行。洪武六年（1373），他又派刑部尚书详定《大明律》，总计六百零六条，颁布执行。

他是一个以法治国的严厉的君主，王子犯法，与庶民同罪。有一次在战争时期，粮食紧张，朱元璋曾严令禁酒。大将胡大海的儿子犯了酒禁，当斩。都事王恺进言：胡大海正在前线拼杀，可饶了他儿子？朱元璋大怒道：“宁可胡大海反了，不可坏我号令！”说罢，竟自己抽刀把胡大海的儿子杀了。

而那些功臣勋旧则不是这么想的。他们认为，天下是自己流血拚出来的，他们和朱元璋共过生死患难，是同一条战壕的战友，那些法令条文是管束小民的，与他们毫不相干。他们骄恣横暴，为所欲为。史载：洪武三年，“时武臣恃功骄恣，得罪者渐众”；洪武四年，“时诸勋臣所赐公田庄佃，多倚势冒法，凌暴乡里”。洪武六年，朱元璋敕令工部专门铸造了申戒公侯的铁榜，规定公侯人家倚势凌人、夺侵田产财物，和私托门下、隐蔽差徭的，都处斩罪。

但大臣们在树立铁榜之后，仍不收敛。如蓝玉，蓄庄奴数千，鱼肉乡里，侵占东昌民田，御史依法提审，蓝玉竟一顿乱棍把他打走。又令家人贩购云南私盐，阻坏盐法。又如郭英，私养家奴百五十多人，又擅杀男女五人。周德兴（与朱元璋同村）营宅第逾制等等。

面对不守法的功臣，朱元璋只能大开杀戒。朱元璋曾说：“朕收平中国，非猛不可。”——以猛、以严治国，是朱元璋的既定方针，这些人触犯法令，实是罪有应得，根本不存在朱元璋嗜杀或滥杀的问题。

有人认为，朱元璋并非依法治国，而是有精神障碍。他出身卑下，经过艰苦的战斗才得到天下，一旦黄袍加身，巨大的落差使他有恍然若梦之感，唯恐得而复失。他是一种偏执型的人格障碍者，时时犯疑心病，到处安插耳目，遍布特务网，到头来仍然是惴惴不安，心神不宁。

在日益加剧的恐惧感的逼迫下，经历了长期战争岁月的洪武皇帝，本能地倾向于一种较为彻底的解决办法——从肉体上消灭他想象中的潜在对手，这就是他一再地制造冤狱，进行大规模屠杀的根本原因。

朱元璋杀了很多功臣，太子朱标对此不以为然，曾多次劝谏父皇。有一天，朱元璋把一根长满尖刺的荆棘条扔在地上，叫朱标捡起来，朱标左观右看，无处下手。朱元璋笑了，他说：“这根荆棘条不好拿吧？假如我替你将那些尖刺削光磨平，岂不是很好拿了吗？——现在我所杀的，都是将来有可能威胁到你的皇位的人，我把他们除了，是在为你造莫大的福啊！”

可见，他的滥杀功臣，也是在为大明王朝消除隐患，以确保他子孙皇位的安全。