魏晋时期是中国文化发展的特殊时期，其突出表现则是玄学的兴起、佛教的输入、道教的勃兴及波斯、希腊文化的羼入。

在从魏至隋的三百六十余年间，以及在三十多个大小王朝交替兴灭的过程中，上述诸多新的文化因素互相影响，而渗透的结果，是使这一时期儒学的发展、孔子的历史地位等问题趋于弱化。而这一时期最强大、最盛行的思潮，就是自由主义。

这一时期最能体现人的自由意识，最著名的是性自由。性交不再羞羞答答，而变为人人乐于实践的娱乐活动。

南宋诗人辛弃疾在他的《永遇乐．京口北固亭怀古》中怀念东吴的建立者孙权和刘宋的建立者刘寄奴，以此来抒发对南宋统治阶级的偏安江南的不满。实际上，东晋时期和后来的南宋十分相像：朝廷上下都不思进取，但民间却很重视赚钱和享受。

东晋时期，由于传统的儒家义利观受到冲击，上至皇室公侯，下至“州郡吏民及诸营兵”，竞相从事商业活动，经商成为当时社会的一种风尚。建康是当时最大的商业城市，城中有4个大市场，秦淮河北岸有一个大市，还有小市10余个。有些市已形成专业市，如谷市、牛马市、纱市、盐市、花市、草市等，这些市场每日开市，其交易一直从早晨持续到黄昏。

东晋的上层人物谈论玄学，下层百姓从事商业，两种人都很活跃，这不能不说和皇权的衰落及人们在一定程度上的“精神自由”有关。

当然，魏晋时期最能体现人的自由的还是当时的性自由取向。那是一个审美压倒了伦理的年代，很多人经常以喝酒和服药为幌子，驱动着灵魂深处的骚动和欲望。

这时，许多贵族子弟经常举办性聚会，他们一起脱光身子喝酒，然后就各自和妾侍性交，而且互相观摩、学习。与此风相配套的是，晋代各种壮阳药、房中术、御女术十分流行。

作为一种风尚，晋代的性自由风气不独在贵族阶层中流行，在一些宗教团体和民间也大量存在。比如当时的“天师道”经常举行“过渡仪”。所谓过渡仪，就是男女在公众场合按照一套很复杂的仪式进行性交。整个仪式非常复杂，男女教徒性交仅是其中的一部分，但在密室中观察男女交媾仪式的，除了主持仪式的师父外，还有男女方的家长等。无论如何，这在当时都是对传统伦理的一种挑战。

这种风气在民间也大行其道。两晋南北朝残留下大量的民歌乐府，其中有不少是描写甜蜜的性爱、男女的欢愉和坚贞的爱情。当然，诗中描绘的女人是一个个有血有肉、有情感的人，能在男欢女爱中得到愉悦。她们不是性聚会中被当作道具的玩偶，也不是供男人发泄性欲或进行房中探索的工具，她们是与男人平等的、互动互娱的、谱写生命之歌的另一半。

魏晋既是个自由的时代，也是个疯狂的时代；既是个太平的时代，也是个懦弱的时代；既是个变幻莫测的时代，也是个光怪陆离的时代。一个个人物登场，一个个人物逝去，经过反复挣扎，最终恢复了汉制，迎来了盛唐。