乐毅，子姓，乐氏，名毅，字永霸。中山灵寿人，是战国后期杰出的军事家，先期曾在赵国、魏国做过小官，后因辅佐燕昭王振兴燕国，被拜燕上将军，并受封昌国君。

乐毅作为魏国使者到燕国送信，燕昭王听说乐毅的才华过人，就以宾客的礼节接待他，与他促膝谈心，虚心讨教治国伐齐良策，燕昭王真诚的态度终于打动了乐毅的心，他欣然答应留下为燕国效力。

乐毅针对燕国弱小、齐国强大的实际情况，向燕昭王提出合纵伐齐的策略，燕昭王接受了这一提议，于是他们分别联络了与齐国有矛盾的赵、楚、韩、魏、燕五国，燕昭王动员了全国的兵力，任命乐毅担任上将军，赵惠文王甚至把相国大印都授给了乐毅。

接受任务的乐毅留在齐国作战了五年，总共攻下齐国城池七十多座，并都划为郡县归属燕国。这次讨伐齐国的战争，使得燕国前所未有的强盛起来。

公元前279年，燕昭王去世，由太子乐资即位，称为燕惠王。因为燕惠王当太子时就与乐毅有隔阂，这一情况被齐国的田单知道了，他因此对燕国施行了反间计，散布谣言说：乐毅留着莒城、即墨两座城池不攻下，是与新燕王有矛盾，想在齐国称王不回燕国去了。

这下好了，燕惠王本来就已经怀疑乐毅，现在又受到齐国反间计的挑拨，就立即派骑劫代替乐毅担任将领，并要召回乐毅。乐毅知道燕惠王换将是对他的不信任，召他回去肯定没有好结果，所以干脆投奔赵国去了。

赵国对乐毅十分尊重优待，为了借此来震动威慑燕国、齐国，赵王把观津这个地方封给了乐毅，封号叫望诸君。换将后的燕军，没能识破田单设置的骗局，结果在即墨城下被齐国的军队打得大败，齐军乘胜追击，一举收复了原来丢失的齐国城池。

这下燕惠王后诲用骑劫换下乐毅了，但他又怨恨乐毅弃他而投奔赵国，还恐怕赵国乘机攻打燕国，于是就写了封信让人送给乐毅，大意是说：我将你从前线换下是听信了奸臣之言，当然我更想让你好好休息下，我们君臣商议下步如何行动的，没想到你却投奔赵国去了，将军为自己做打算是可以的，但这样做怎么对得起先王对你的厚爱呢？

为答复燕惠王的来信，乐毅写下了非常著名的《报燕惠王书》。这封信最巧妙之处，是运用鲜明的对比手法。它用很大篇幅回忆了先王对自己的充分信任，以及两人非常坦诚的君臣关系；所有这些与燕惠王的猜忌多疑、刻薄寡恩形成强烈对比。没有直接批评燕惠王的昏庸误国，而是间接盛赞先王的用人不疑。即使在引用伍子胥的例子时，也是措辞得当的去褒奖阖闾、贬低夫差，从而深藏对惠王的批评之意于不言之中。

在信的最后，乐毅以君子“交绝不出恶声”，忠臣之去“不絮其名”来表明心迹，希望惠王能体谅自己的一片苦心。全信具有强烈的感情色彩，饱含乐毅对先王的一片赤诚和对惠王的一腔愤怒，抒发了他思想压抑、理想不能实现的苦闷。虽然充满着忧愤之意，但充溢其间的是感人之情。

燕惠王看到乐毅的这封信后，深受感触，后来他善待乐毅的儿子，封他为官，还同意乐毅往来于燕、赵两国之间，燕、赵两国也恢复了原来的良好关系，并共同封乐毅为客卿。