汉高祖刘邦与老对手、楚霸王项羽进行了长达4年的楚汉战争。项羽有一个部将，叫魏豹(?-前204年)。项羽大封诸侯时，魏豹被封为西魏王。汉高帝三年(公元前204年)，刘邦手下大将韩信攻破魏国，魏豹兵败被杀。

魏豹有个老婆，姓薄，叫薄姬，做了刘邦的俘虏，刘邦见她长得漂亮，就当仁不让地占为己有。刘邦称帝后，薄姬就被召入汉宫，成了刘邦的妃子。不久，薄姬怀孕。她生下的孩子就是后来的汉文帝刘恒，刘恒生于公元前202年，是汉高祖刘邦的第五个儿子，他的母亲就是薄姬。

薄姬怀孕的消息传出后，刘邦的皇后吕后产生了恐慌。吕后猜疑心重，不允许有对自己的儿子、太子刘盈出现潜在的竞争对手，于是在刘邦面前挑拨离间，说薄姬的坏话。刘邦听信谗言，将薄姬贬于荒郊野外。

薄姬逃到黄河中的孤岛上避难，此岛故名娘娘滩。相传薄姬来到此岛后，到附近另一岛上生了汉文帝刘恒，此岛故名太子滩。经过两千余年的沧桑岁月变化，娘娘娘的英名至今留存在黄河滩上。

公元前202年，遭受磨难的薄姬生下刘恒。古人母以子贵，按常理她的地位应该有提升，但是论姿色，薄姬比不过戚夫人；论心计，她比不过吕后。所以，她再也没受到刘邦的宠幸。她只好退而求其次，专心抚养儿子刘恒。刘恒就是在这种母亲不受重视、只能默默无闻的条件下，守候在自己的小圈子里。

然而母子两人与汉朝宫廷有千丝万缕的联系。从表面上看来，他们是备受冷落，其实这对他们是利大于弊：逃过了把持朝政的吕后的迫害和杀害，消除了吕后对他们的顾虑，母子两人都保全了性命。

刘恒从小就在母亲的教导下谨言慎行，事事小心，步步留意，这养成了他韬光养晦的性格，他后来当上皇帝后，实行无为而治的政策，与他早年的遭遇有很大关系。

公元前196年，刘邦带兵平定了代地陈稀的叛乱，立7岁的刘恒为代王。公元前180年，吕后一死，太尉周勃、丞相陈平等大臣把吕后的娘家人、诸吕一网打尽，迎立代王刘恒入京为帝，是为汉文帝。

汉文帝即位后，励精图治，兴修水利，衣着朴素，废除肉刑，使汉朝进入强盛安定的时期。当时百姓富裕，天下小康。汉文帝与其子汉景帝统治时期，创造了被后世合称为“文景之治” 的盛世。