《汉书》说：高祖八子，二帝六王。三赵不辜，淮厉自亡，燕灵绝嗣，齐悼特昌。汉高祖的八个儿子，同生在帝王家，命运却云泥之别。

刘邦的大儿子叫刘肥，其实他是刘邦的庶长子，他的母亲曹氏，史书记载“齐悼惠王肥，其母高祖微时外妇也。”刘邦对这个长子不错，刘肥受封齐王，建立齐国，定都临淄，统辖七十三城，是西汉最大的诸侯国。刘肥平安度余生。公元前189年，刘肥去世，谥号悼惠王，其子刘襄即位，是为齐哀王。

刘邦的第二个儿子就是刘盈，即孝惠帝，他16岁继位。正如高祖预料的：刘盈为人仁慈软弱，一点不不像父亲。吕后费尽心思帮助儿子维系着继承权，儿子却不尽如人意。刘盈执政期间，实施仁政，减轻赋税，任用萧何和曹参为丞相，实行萧规曹随、休养生息的政策。在思想和文化方面，崇尚黄老哲学。后来，吕后为了帮儿子扫除障碍，毒死了刘如意，还把戚夫人做成人彘。面对母亲的专权与残暴，刘盈无能为力，郁郁寡欢，饮酒买醉，英年早逝，死的时候才22岁。

刘如意是刘邦的第三个儿子，母亲是刘邦最宠爱的戚夫人，所以，爱屋及乌，刘邦也觉得这个三儿子最像自己。戚夫人年轻貌美，经常追随高祖前往关东，吕后年老色衰，只能留守都城。戚夫人仗着高祖对自己的偏爱，多次要求自己的儿子取代太子。刘如意被封为赵王以后，高祖欲立刘如意为继承人，几次都被大臣给阻止了。最终，戚夫人的得陇望蜀为娘俩埋下祸根。高祖死后，没有了大树的庇护，他们落在吕后手里，刘如意死的时候年仅十岁，戚夫人的结局耳不忍闻。

汉文帝刘恒是刘邦的第四个儿子。在刘邦的八个孩子中，刘恒是最幸运的那一个，所谓的幸运，得益于有一个智慧的母亲薄姬。薄姬是魏国宗室的女儿，先嫁给了魏豹，魏豹战败后，薄姬进入汉宫。被高祖宠幸了一次，就生下刘恒。从此以后，高祖好像遗忘了这个女子，薄姬性格淡薄，远离是非，低调求生存。高祖死后，薄姬被吕后视为没有威胁的方阵，准许薄姬出宫，跟随儿子刘恒前往代地生活。大汉宫内权谋争斗水深火热的时候，薄姬正在偏远一隅培养儿子治国理政。期间，吕后曾经派使者告诉代王刘恒，想要改封他赵王，刘恒拒绝了，说一辈子希望在代国为大汉戍守边疆。

刘盈死后，吕后先后立了两位傀儡少帝，她掌握汉朝政权长达16年。公元前180年，吕后去世，太尉周勃联合丞相陈平等人粉碎吕氏外戚势力，拥立刘恒进京继位，刘恒几次拒绝，始终表示惊恐不安。由于他多年来养精蓄锐，厚积而薄发，不但稳定了局面，而且延续了汉朝建国以来的休养生息政策，是历史上著名的明君。

刘邦的第五个儿子是刘恢，汉高祖封其为梁王，定都于定陶。公元前181年，刘恢殉情自杀。

刘邦的第六个儿子是刘友，汉高祖十一年受封淮阳王。吕后将他软禁起来，最后被活活饿死。

刘邦的第七个儿子是刘长，刘长的母亲是张敖（刘邦的女婿，鲁元公主的丈夫）的美人，被刘邦宠幸一次后生下了刘长。后来张敖受到赵相牵连被逮捕入狱，赵姬也在生下刘长后而自杀。刘长出生后由吕后抚养长大，刘邦封其为淮南王。刘长养母就是吕后，平平安安地生存到汉文帝继位。在吕后身边长大，刘长也熏染了吕氏家族的骄横，汉文帝执政后，刘长不断地违法乱纪，汉文帝念及手足亲情，一再纵容他。后来刘长联合匈奴谋反，事情败露后，汉文帝赦免死罪，废其王号，一路上用辎车囚载，令沿途各县递解，迁徙到偏远的蜀地。汉文帝本来想让他尝尝苦头再让他回来。谁料，刘长性格刚烈。竟然绝食而死。

刘建是刘邦最小的儿子，母亲不知道是谁，汉高祖十二年受封燕王，吕后七年，刘建去世，死因不明，谥号“灵”。