古代皇帝为了将自己的身分与其他人区别开来，会给自己安排特殊的称呼。秦始皇之前，君王一般自称寡人、孤等，秦始皇改成了朕之后，这个称呼一直用到中国封建王朝灭亡，最后一个皇帝溥仪的自称上。人们以为皇帝的称呼都是这么传承下来的，可有一个朝代却跳出传统，独自例外，那就是宋朝。宋朝上下不称呼皇帝为陛下或者皇上，而是叫“官家”。

古代皇帝的称呼在上古用的是“帝”、“后”，比如尧舜二帝，大禹，还有商朝的君主，称为帝；夏朝的君主称后，如后羿。后来君主改成王，而跟王并列的后，变成了天子之妻的称呼。

天子还有一个有趣的称呼，现在用在国家领导身上，叫元首。也许大多数人都想不到元首竟然不是近现代的称呼，而是来自古代对皇帝的称呼。元首一词出自于《尚书》：“元首明哉，股脑良哉。”元首指代皇帝，与之相对应的股脑，自然就是皇帝手下的臣子。

还有常用的九五之尊，至尊，都是指代天子，王和寡人除了天子能用，藩王也在用这种称呼自称，于是秦始皇统一天下后，为了与战国时期各国的王有所区别，给自己起了“朕”的称呼。

在唐朝的时候，皇帝就开始被称为“大家”了。唐朝时，称呼皇帝为“大家”并不是朝臣们的一致用法，只有宦官这么叫，朝臣依然称呼皇上。因为宦官称皇帝大家，是表达自己与皇帝是奴才与主子的关系，突出自己奴才的身分，他们宦官是专门伺候皇室的存在，跟朝臣可不是一个级别的人。

宋朝皇帝称官家，从赵匡胤时便开始了，虽然他也不明白为甚么。到宋真宗时期李仲容才解释清楚为何要以官家称呼皇帝。

《蒋子万机论》中说过：“三皇官天下，五帝家天下。”三皇五帝之德是个历朝皇帝学习的榜样，有这样贤能的皇帝，便可称官家。

很明显这有抬举皇帝的意思。因为能兼三皇五帝贤明之德的皇帝绝对是千古一帝，然而能被称作千古一帝的皇帝太少了。但是马屁已拍出，皇帝肯定喜不自胜，都认为自己确实有那么贤明。

官家一词其实不是宋朝才有的，这称呼本来是民间百姓对官府和朝廷的称呼。且首次出现把皇帝称为官家的记载，是在唐朝的著作《晋书》里。《石季龙载记》有云：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎？”《晋书》里的官家说的是后赵武帝石虎，但那时候这个称呼不常见，很小众，没有流行起来。

五代时也有皇帝用官家自称，赵匡胤从后周皇帝手里夺了政权建立宋朝，就延用了这个称呼。

根据“三皇官天下，五帝家天下”的说法可以看出，官天下是尧舜禹三帝以禅让制传位于有能之人的做法；家天下，就是血脉的世袭传承了。

官家，便是将这二者结合的美好愿望，代表宋朝皇帝理想化的治国憧憬。宋朝为了表达自己在努力实现这种愿望，大幅度提高士大夫的地位，让他们一起共治天下。