在经历安史之乱后，唐朝走向衰落，外有藩镇割据，内有宦官专权，国势日衰。在这个过程中，一位胸怀天下的改革家横空出世，他力图改革朝政，让大唐王朝再度中兴。这个人的建议得到了当朝皇帝的认可，一场轰轰烈烈的改革就此拉开序幕。然而，这场改革最终夭折，这位改革家不仅被杀，还遭到后世贬低。

此人名叫王叔文，是越州山阴（今浙江绍兴）人。别看王叔文的出身不高，但他特别擅长围棋，而且读过诗书，所以唐德宗让他是侍奉太子李诵。太子对时事非常关注，经常与宾客们讨论，在谈到宫市的弊端，李诵表示要向皇帝陈说此事。宾客们纷纷称赞太子，只有王叔文沉默不语。众人离开后，太子对王叔文说：“向论宫市，君独无言何也？”

王叔文说道：“皇太子之事上也，视膳问安之外，不合辄预外事。陛下在位岁久，如小人离间，谓殿下收取人情，则安能自解？”太子猛然醒悟，自此开始看重王叔文，将其视为自己的“智囊”，“宫中之事，倚之裁决”。与此同时，王叔文为太子网罗人才，“密结当代知名之士”，比如韦执谊、陆质、柳宗元、刘禹锡等。

太子李诵、王叔文志同道合，他们计划在将来进行一场改革。然而，太子李诵却病倒了，没过多久唐德宗因病去世，太子在病中继承皇位，即唐顺宗。唐顺宗虽然无法说话，但还是任命了王叔文等人，在朝中开始进行改革。王叔文虽然只是翰林学士，但由于他是唐顺宗身边的近臣，所以这场改革是由他主持的，柳宗元、刘禹锡也参与其中。

改革之初，王叔文取消了几项弊政，比如罢宫市、五坊使，取消外地的特殊进献等。接着，改革的方向又对准了藩镇以及宦官，他们将部分藩镇的财政权收归朝廷，来削弱藩镇的势力，与此同时还采用一些措施，来抑制宦官集团的力量。总而言之，王叔文等人领导的“永贞革新”，“革德宗末年之乱政，以快人心，清国纪，亦云善矣”。

王叔文的改革触动了宦官集团的利益，所以遭到了他们的疯狂反对，朝中的一些大臣也支援宦官。805年三月，宦官俱文珍联合朝中部分大臣，逼迫唐顺宗册立李纯为太子。此时王叔文意识到自己的政治生涯即将结束，改革运动也将要失败，他吟诵着“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”的诗句，然后流下了眼泪。

同年七月，俱文珍假借唐顺宗的名义下旨，“其军国政事，权令皇太子纯勾当”。八月初四，在宦官的拥护下，皇太子李纯即位，即唐宪宗，他的父亲唐顺宗被迫退位。两天后，王叔文等人被贬到外地，史称“二王八司马”。王叔文被贬为渝州司户，第二年惨遭杀害，唐顺宗也在这一年离奇死亡。无论是唐朝的韩愈，还是宋朝欧阳修，他们都把王叔文骂作“小人”。