明代的刘伯温是位“前知五百年，后知五百载”的奇人，他不仅神机妙算，而且还修建了八臂哪咤城、勘定北新桥是海眼等重大事件。但是，如此神奇并且家喻户晓的刘伯温，在明朝却称不上是第一奇人。明代第一奇人是姚广孝。

姚广孝生于医生世家，14岁落发为僧，法名道衍，却师事道士席应真，得其阴阳之术。曾经在嵩山寺游学，有名叫袁珙的面相者对他说：“你是个奇特的僧人!眼眶是三角形，像病虎一般，天性必然嗜好杀戮，是刘秉忠一样的人!”广孝听后反而大喜。

洪武十五年，高皇后驾崩，明太祖选高僧侍奉各亲王，为其诵经荐福。道衍与燕王朱棣相谈甚合，并请求被带走，答应要送给燕王一顶白帽子。“王”字加上个“白”字是皇的隐语，着实让朱棣又惊又喜。朱棣把姚广孝带回北平，让他担任庆寿寺(位于现电报大楼南侧的西长安街上)主持，而事实上，他出入燕王府，密谈军国大事，成为朱棣的心腹军师。

民间有大军师刘伯温、二军师姚广孝之称，刘伯温保的是明朝开国皇帝朱元璋，这时候姚广孝还只是燕王朱棣的谋士。真正让姚广孝脱颖而出的是洪武三十一年，朱元璋并没有把皇位传给儿子，反而传给了孙子，燕王朱棣非常郁闷。一日忧郁之际看着窗外的寒冬景致突然随口说了一句“天寒地冻，水无一点不成冰”，在一旁的姚广孝马上附和了下句“世乱民贫，王不出头谁做主”!这也是中国历史上绝无仅有的以对联进言事例。随后在姚广孝的劝说与分析之后，朱棣终于下决心夺取侄子的江山。

建文元年(1399年)六月，燕府护卫百户倪谅告变，兵部尚书齐泰命令北平都指挥张信逮捕朱棣。然而张信却把此命告诉朱棣，朱棣于是决定起兵。当时正遇到暴雨临近，檐瓦堕地，朱棣色变。道衍说道：“这是祥兆!飞龙在天，一定有风雨跟随。瓦片掉下了，将要改用皇帝那黄色的瓦了。”之后燕兵起义，朱棣以“清君侧”为名，号称为“靖难之师”，史称“靖难之变”。

道衍从未临战指挥过，但是朱棣攻下南京后，论功道衍为第一。

历史按姚广孝的计划稳步铺展，他成功地兑现了当年的诺言——送给朱棣一顶白帽子，由王变成了“皇”，建文帝不知所终。

即位不久，明成祖朱棣决定迁都北京。如此一来，修建紫禁城皇宫，成为迫在眉睫的任务，姚广孝参与了定都北京的重大决策，确定紫禁城皇宫的堪舆方位，确定故宫的地理定位、规划、布局、功效、兴建。

为了嘉奖姚广孝的功德，德胜门西被设置了水关，并在此地堆土为岛，水从两旁入积水潭。岛上初建有姚广孝祠，后改为镇水观音庵。

功成名就之后的道衍和尚不但被永乐皇帝赐名“广孝”，而且把元朝宰相托托的宅院也赏赐给了姚广孝。可是他就是不还俗，还申请将自己的宅院改造成了京城最大的寺庙之一“崇国寺”。自己只当了个监管僧人事务的六品官和崇国寺住持。永乐十六年(1418年)三月十八日，姚广孝病逝于庆寿寺，享年85岁。这在古代可算得上是老寿星，死后被皇帝葬在了今天房山区的常乐寺村。永乐皇帝还亲笔为他题了一座“神道碑”以示纪念，表彰这位永乐朝第一谋士。

然而姚广孝的奇谋却并不是他留给后世的最大贡献。

中国历史上有两部最重要的大型汇编书，一部是清朝的《四库全书》，被称为中国古代最大的丛书；一部是《永乐大典》被称为中国最大的百科全书。后者的总编纂官就是姚广孝。姚广孝的文采不在清代第一才子纪晓岚之下。北京大钟寺那口永乐大钟的设计师和监造人是姚广孝；在主持“崇国寺”之前，太庙的主祀官也是姚广孝；朱棣修建北京城大批南方的能工巧匠被征集到北京，主办者又是姚广孝。

如此看来，这第一奇人的名号似乎真是非姚广孝莫属。因为从紫禁城的设计，到《永乐大典》的编纂，再到永乐大钟的铸造，假如没有姚广孝这位奇才的参与，今天的北京没准儿还真要逊色几分。