中国是世界文明的发源地之一，有着五千年的文明史，与古埃及、古巴比伦、古印度并称为“四大文明古国”。

在这四大文明古国中，古埃及、古巴比伦、古印度都由于外族的入侵而失去了独立，中断了古代文明。中国是世界上唯一文明传统未曾中断的古国。早在国家形成前，黄帝、尧、舜、禹等就先后活动于黄河流域。启于公元前21世纪建立了中国第一个奴隶制国家：夏，经商、西周、春秋四个阶段，中国的奴隶制度经历了1600年独立的延续、发展期，这是别的文明古国所根本无法比拟的。随着中国奴隶制在公元前476年的结束，中国的历史也就于公元前475年进入了封建社会，这比西欧于公元476年才开始向封建社会过渡早了一千年。

中国古文明独立起源，持续发展五千多年。这期间产生了内容丰富的学术与特色鲜明的学术史，从而构成为中国古文明的重要内容。纵观整个中国古代学术史，内容极其丰富而复杂，但大致可分为八个时期：

1、五帝时代的神巫之学；

2、夏、商、西周的史官之学；

3、春秋战国的百家之学；

4、西汉、东汉的儒学；

5、魏、晋时期的玄学；

6、南北朝隋唐的佛学；

7、宋明时期的理学；

8、清代的汉学。

以上八个时期又概分为三个阶段。第1至第3为第一阶段，曰直线发展；第4至第6为第二阶段，曰分枝发展；第7、第8为第三阶段，曰回归发展。兹分析如下。

第一阶段。五帝时代的神巫之学是中国学术的萌芽时期，各种文明因素都在发展之中，持续时间达一千年之久。神巫之学在这一时期得到了充分的酝酿。夏、商、西周是中国早期文明阶段，初级国家建立，史官作为统治阶层的重要部分，掌握了民族的全部学术文化。史官之学直接承袭神巫之学，而又进一步发展丰富。到了春秋、战国时代，终于迎来了中国学术的灿烂时代。

第二阶段。西汉、东汉的儒学今古文之争，都是围绕春秋战国时期的六经与孔、孟、荀、儒学而展开。魏、晋时期的玄学则直接承袭于春秋战国之老庄哲学，又整合儒学。惟南北朝至隋唐的佛学从印度传来。而在佛学盛行之际，儒道两学仍在持续发展，至唐代而儒、释、道三教或并重于世，或此起彼伏。

第三阶段。宋明理学和清代汉学又回头研究春秋战国时期之六经与孔孟儒学。所不同者，理学重在义理发挥；而汉学重在考据训诂，是汉代古文学派的发扬，是对中国轴心文明的回忆与复兴，所以概括第三阶段的学术为回归发展。总之，春秋战国时期是中国文明的转型时期，它产生了中国的轴心文化。