权臣与皇帝的争斗可以说贯穿东晋政权始终，坐镇重镇的大族武将遭到中央的猜忌，若是中央想要重振帝室，则又会激起兵变谋反，双方就这样互相牵扯，直至东晋灭亡。其中的大戏，当属历仕七帝，总理朝政的司马昱和官居大司马、野心昭然若揭的桓温这二人之间的争斗了，而王彪之，正是前者的重要依仗。

身为琅琊王氏的一员，王彪之可以说是含着金钥匙出生，在家族的庇护下，王彪之轻而易举就步入东晋高层的行列，历任尚书郎、尚书左丞、司徒左长史、御史中丞、廷尉、吏部尚书等职，屡有献言，并受当时的辅政的抚军大将军、会稽王司马昱所器重。

为了维护东晋的统治，王彪之可以说是殚精竭虑，建言献策。

永和八年（352），殷浩奉命北伐，大败，殷浩因此被桓温弹劾，被贬为平民，遭到流放。殷浩北伐的失败使得司马昱一党声望大失，东晋内外大权由此掌握在桓温手里，不过王彪之并未因其势大就就放弃抗争，他还在继续为司马昱献策削弱桓温。

太和六年（371），六十岁的桓温决定威逼朝廷，效仿伊尹、霍光，废晋帝司马奕，拥立司马昱为帝，并大肆捕杀对自己有威胁的能人名臣，此举大大震慑了群臣，由于王彪之协助桓温筹备废立的礼仪，因此逃过一劫。

司马昱早已没了昔日对抗桓温的神采，常惧废黜，害怕一死，竟然在被立为帝后的第二年就重病身亡。就在桓温认为自己终于可以篡晋自立时，没想到却被王彪之和王坦之联手镇压，司马昱临终前写下“少子可辅者辅之，如不可，君自取之”的遗诏被王坦之当面撕毁，王彪之则是先一步拥立太子司马曜，又拒绝太皇太后褚蒜子想要让桓温摄政的提议。

好在王彪之赢在了寿命更长这一点上，没能等到禅让或是摄政的桓温却迎来了自己的死期，临死前，他仍逼朝廷加其九锡之礼，且多次派人催促，可以说是明摆着要学魏武帝曹操故事了。又是王彪之出面反对，借口大文豪袁宏所撰的锡文不好并命其修改，借此拖延时间，最终熬死了桓温。

桓温死后，桓温之弟、扬豫二州刺史桓冲与谢安共同辅佐朝政，和兄长桓温不同，桓冲忠于晋室，自以为才干在谢安之下，于是主动放弃辅政和扬州刺史之位，缓解桓氏与朝廷的矛盾。于是王彪之升任尚书令，与谢安共同辅政，且被后者倚重，“朝之大事，众不能决者，谘王公无不得判”。太元二年（377），王彪之逝世，朝廷赠光禄大夫之职，谥号“简”。

作为抗击桓温的中流砥柱，王彪之扶持着“不成器”的司马昱，后半生一直在与权臣抗衡，手无寸铁的他不仅没有死于争斗，反而还保住了司马氏的帝位，“自顷以来，君谋无遗策，张、陈何以过之”，此等扶天倾挽狂澜之壮举，确实有张良、陈平之风范。