一年有十二个月，三百六十五天，每天有二十四个小时。每个小时有六十分钟，而每分钟有六十秒。这套来自西方的时间制度，我们都早已习惯了。但是，中国古代的先民们依靠的是怎样的时间体系？

华夏先民们对时间的认识，有一个不断发展的过程。最早被发现的时间刻度单位应当是“日”。太阳是全世界人认识时间的第一个标志物。先秦时代的《击壤歌》唱道：“日出而作，日入而息。”太阳的升与落是一日劳作和休息的标志。由昼与夜组成的一天，则是一年的基本单位。汉字中，“旦”字表示太阳刚刚升起，把“旦”倒过来就是古体字的“昏”。

随著先民们认识的深入，白天和黑夜又被细分。《左传》记载“日之数十，故有十时”，这种划分一日为十时的方法，应当和古代传说羲和生了十个太阳相关。

但后来普遍流行的是一日为十二时辰的分法。一日分为十二时辰，一个时辰相当于我们今天的两个小时。比日大一号的刻度是月。古人很早就认识到月亮定期的循环变化。王国维在释读殷商时代青铜器上的文字后指出，殷商时代已经分一月为四：自一日至七八日曰初吉，自八九日已降至十四五日曰既生霸，自十五六日以后至二十二三日曰既望，自二十三日以后至于晦日曰既死霸。可知当时已经对月亮的变化周期有了非常清楚的认识。

认识日和月相对容易，因为太阳和月亮的循环变化直接看得到，但认识季节就有一定的难度。四季中古人最先认识的是春天和秋天。这是由于对农业生产来说，春种和秋收是最重要的。甲骨文中到现在还没有发现“夏”字。“冬”字虽然有，但表达的是“终”字的意思。大概因为古人长时期熟悉了“春”和“秋”的划分，即便“夏”“冬”被发明后，有些古籍说起四时，依旧把春秋连起来，把四季说成“春秋冬夏”，这就是习惯的力量啊。最早的一部编年体史书被命名为《春秋》，应当就和这一古老的习惯有关。

“年”是我们时间生活中最大的单位，认识它就更需要对于自然加以整体把握的思考能力。典籍记载北宋时女真族记年龄用自己看过几度草青为标志。这种以草木枯荣为一年的习惯很多民族都有。不过汉民族很早就发现了白天用立木测日影的方法。古人用这样简单的方法发现了冬至和夏至这两个重要的时间节点。由此延伸出春分和秋分。

在两分两至之上，又发展出立春、立夏、立秋、立冬，最后发展成二十四节气。

这些有关时间的知识，对农业生产和社会生活意义重大。人们可以按照曆法有条不紊地安排一年的生产和生活。