惠州端午节赛龙舟的习俗古已有之,“赛龙舟”惠州话和客家话均为“扒龙船”。惠州传统的“扒龙船”,是惠州每年一次的公众性活动,时间多在农历五月初一到初六。对此,清光绪辛巳《惠州府志》也有所记述:“端午……归善自初一至初六为龙舟于西湖竞渡,费用甚巨。”
多年来,“西湖竞渡”成为惠州每年一次声势浩大的公众性活动,后来,惠州市区龙舟竞渡转移至东江、金山湖等地,桨飞浪溅,两岸观者如云。除了惠城,博罗石湾、园洲等沿江地区,惠东的平海、港口、盐洲、铁涌、稔山等沿海地区,也有端午赛龙舟活动,同样场面壮观,声势浩大。那时龙舟外形简朴,但更大更长,一次可以容纳30多名龙舟赛选手,龙舟赛一般有十几支队伍参加。
据惠州民俗学者林慧文参与编写的《惠州民俗》记载,到比赛日,凌晨5时龙船队便出动,先进行祭拜以及抢青仪式。龙船队统一着装,抬龙船,携烧全猪、香烛等赶赴江边,先点烛焚香燃鞭炮,以烧全猪祭拜“龙”、河神。祭祀毕,全体人员便分食烧全猪,食毕放舟入水,进行抢青活动。龙舟竞渡之时,呐喊声不绝,参赛龙舟先是顺水而下,而后是逆水而上,最后冲刺决出输赢。
看完龙舟赛,不少人会跳到江裹洗“龙舟水”。照当时的传统风俗,在端午节当天洗过龙舟水,不仅可以辟邪驱灾,还能带来健康。