惠州端午节赛龙舟的习俗古已有之，“赛龙舟”惠州话和客家话均为“扒龙船”。惠州传统的“扒龙船”，是惠州每年一次的公众性活动，时间多在农历五月初一到初六。对此，清光绪辛巳《惠州府志》也有所记述：“端午……归善自初一至初六为龙舟于西湖竞渡，费用甚巨。”

多年来，“西湖竞渡”成为惠州每年一次声势浩大的公众性活动，后来，惠州市区龙舟竞渡转移至东江、金山湖等地，桨飞浪溅，两岸观者如云。除了惠城，博罗石湾、园洲等沿江地区，惠东的平海、港口、盐洲、铁涌、稔山等沿海地区，也有端午赛龙舟活动，同样场面壮观，声势浩大。那时龙舟外形简朴，但更大更长，一次可以容纳30多名龙舟赛选手，龙舟赛一般有十几支队伍参加。

据惠州民俗学者林慧文参与编写的《惠州民俗》记载，到比赛日，凌晨5时龙船队便出动，先进行祭拜以及抢青仪式。龙船队统一着装，抬龙船，携烧全猪、香烛等赶赴江边，先点烛焚香燃鞭炮，以烧全猪祭拜“龙”、河神。祭祀毕，全体人员便分食烧全猪，食毕放舟入水，进行抢青活动。龙舟竞渡之时，呐喊声不绝，参赛龙舟先是顺水而下，而后是逆水而上，最后冲刺决出输赢。

看完龙舟赛，不少人会跳到江裹洗“龙舟水”。照当时的传统风俗，在端午节当天洗过龙舟水，不仅可以辟邪驱灾，还能带来健康。