秦始皇的父亲子楚（本名异人）作为王子被迫在赵国做人质。卫国商人吕不韦认为子楚“奇货可居”，决定进行一次政治赌博，于是，设法结识了他，成为密友。吕不韦遂予重金资助，并西入咸阳，用金钱开道，游说秦太子安国君宠姬华阳夫人，利用秦国内部的矛盾，纵横捭阖，使得连归国希望都十分渺茫的子楚竟然被立为王位的继承人。

为了进一步笼络住子楚，吕不韦把自己已经怀孕的心爱的小妾也赠送给他，这便是秦始皇的母亲赵姬。后来，子楚继位秦王，即秦庄襄王，他不忘旧恩，任命吕不韦为丞相，封为文信侯，食洛阳10万户。

短命的子楚仅做了3年国王就去世。公元前246年，13岁的嬴政即位，年轻的赵姬成为王太后。赵姬年轻貌美，与吕不韦经常私通。精明的吕不韦看到嬴政一天天长大，心存顾忌，便把嫪毐装扮成宦官推荐给太后，使其与赵姬私通，自己则全身而退。嫪毐与太嬴终日厮混，接连为嬴政生了两个小弟弟。

在赵太后的不断关照下，嫪毐一路晋升，被封为长信侯，家里的奴仆有数千人。公元前238年，嬴政亲政，立即有人向他举报太后和嫪毐的不法之事。嬴政将嫪毐车裂并诛灭其家族，将同母异父的两个弟弟也杀死，而对于自己的母亲，嬴政只好将她贬入咸阳宫，软禁起来。

可是，幽禁母亲，毕竟是件大逆不道的事情，许多大臣为此纷纷发表意见，都遭到了嬴政的严厉处罚，先后有27位进谏者被杀。

这时，在秦国为客卿的茅焦挺身而出，面见秦王。他开门见山地说：“忠臣不讲阿谀奉承的话，明君不做违背世俗的事。现在，大王有极其荒唐的作为，我如果不对大王讲明白，就是辜负了大王。”

秦王说：“你要讲什么？说来听听。”茅焦说：“天下之所以尊敬秦国，也不仅仅因为秦国的力量强大，还因为大王是英明的君主，深得人心。现在，大王车裂你的假父，是为不仁；杀死你的两个弟弟，是为不友；将母亲软禁在外，是为不孝；杀害进献忠言的大臣，是夏桀、商纣的作为。如此的品德，如何让天下人信服呢？天下人听说之后，就不会再心向秦国了。我实在是为秦国担忧，为大王担心啊。”

嬴政听了茅焦的话，深为震动，知道自己的行为对收买人心、统一天下大业不利，于是，他亲自扶起茅焦，说：“我愿意听从先生的教诲。”茅焦进一步劝谏说：“以前来劝谏大王的，都是些忠臣，希望大王厚葬他们，别寒了天下忠臣的心。秦国正图一统天下，大王更不能有迁徙母亲的恶名。”秦王说：“以前的人，都是来指责我的。没有一个讲明事关天下统一的道理。先生的话使我茅塞顿开，哪有不听的道理？”于是，秦王采纳了茅焦的建议，厚葬被杀死的人，又亲自率领车队，把太后接回来，母子关系得以恢复。

返回都城的太后极为高兴，设酒宴款待茅焦，席间对茅焦赞赏有加，她一迭声地称赞说：“安定秦国的江山社稷，使我们母子重新相会，这都是先生的功劳啊！”