在唐朝以前的城市，每晚“执金吾”（类似警察或城管人员）敲鼓，通知百姓“禁夜”开始，市民不能走出巷门；次日晨，钟楼响钟，代表禁夜结束。

北宋政府则取消了“禁夜”令。它的首都汴京（今开封），人口过百万，为当时世界上最大的城市之一。它成为不夜之城后，由于坊市合一，没有营业时间和营业地点的限制，夜市未了，早市开场，间有鬼市，甚至还有跳蚤市场。

开封人来客往，买卖兴旺。孟元老所著《东京梦华录》载：“处处各有茶坊、酒肆、面店、果子、彩帛、绒线、香烛、油酱、食米、下饭鱼肉鲞腊等铺。盖经纪市井之家，往往多于店舍，旋买见成饮食，此为快便耳”。

在张择端的《清明上河图》中，你看见的是市民之忙忙碌碌，力夫之竞竞营营，店舖之财源滚滚，车马之喧嚣过市，仕女之丰彩都丽，文士之风流神韵，建筑之鳞次栉比，街衢之热闹非凡，绝对是唐朝的长安、洛阳见不到的繁荣发达景象。

两相比较，宋朝经济之繁荣，物资之丰富，商业之发达，远超唐朝。禁夜和不禁夜带来了天壤之别——后者可说是开启了全日制的中国。

大宋王朝之所以能以突飞猛进的姿态，创造出比其前朝和后代都要巨大的财富，应该说是取消禁夜令，把夜晚还给老百姓的结果。难怪日本历史学家内滕虎次郎的“唐宋变革论”认为，唐朝是中世纪的结束，宋朝是近世的开始。

在强敌压境，战乱频仍，花钱买和平的三百年间，宋朝人却创造出经济上的极大丰足，文化上的极度辉煌，这是他朝难以望其项背的。

中国四大发明中的三个——罗盘、火药、印刷术，就是这个王朝对历史作出的伟大贡献。人称盛唐的李氏王朝，却在这方面交了白卷。美国历史学家墨菲说：“在很多方面，宋朝是中国历史上最令人激动的年代。后来的世世代代历史学家批评它，是因为它未能顶住异族入侵，而终于被他们痛恨的蒙古人打垮。但宋朝却从960年存活到1279年，长于三百年的平均朝代寿命。”他认为宋朝“完全称得上是当时世界上最大，生产力最高和最发达的国家”。

从前人的一些记录中，我们可以约略领略北宋鼎盛时期的汴京夜晚。如孟元老著《东京梦华录》时，已是南宋，对于他曾生活了二十多年的汴京盛况还是魂牵梦萦：“太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但习鼓舞。斑白之老，不识干戈。时节相次，各有观赏，灯宵月夕，雪际花时，乞巧登高，教池游苑。举目则青楼画阁，绣户朱帘，雕车竞驻于天街，宝马争驰于御路。金翠耀目，罗绮飘香。新声巧笑于柳陌花衢，按管调絃于茶坊酒肆。八荒争凑，万国咸通，集四海之珍奇，皆归市易；会寰区之异味，悉在庖厨。花光满路，何限春游，箫鼓喧空，几家夜宴？伎巧则惊人耳目，侈奢则长人精神。”

汴京鼎盛时拥有100万人口，他们用双手和智慧，创造了中国历史上的“黄金时代”。

据宋代吴自牧的《梦粱录》记载，南宋的都城临安（今杭州），其繁华亦不亚于汴京。