1896年6月，直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章开始访问欧美。6月14日下午，李鸿章拜见德皇威廉二世。此后数日，李鸿章参观了德国军队。此外，李鸿章提出，想到汉堡会见德国已退休的前首相俾斯麦。俾斯麦自然十分高兴，他以最高规格的礼仪迎接李鸿章的到来。

李鸿章和俾斯麦——在职的宰相和离任的宰相的会晤开始了，他们相谈甚欢。李鸿章此行不是前来闲叙的，他是要向俾斯麦讨教治国治军方略的。他很快切入正题，说道：“我此次专程来拜访阁下，实是有一问题请教。”俾斯麦问：“什么事情？”李鸿章接着问道：“要想实现中国的复兴大业，请问有什么可行之道？”俾斯麦沉吟了一下答道：“实在抱歉，我们两国相去甚远，我平时也没有怎么关注贵国的情况，现在又年老昏聩，确实不敢妄下断语。不过，鄙人以为要想使国家富强，必须要做到君臣一心，官兵一心。”俾斯麦想起了自己与先皇威廉一世的君臣默契关系，不禁感慨万分。

这话也触动了李鸿章的心弦。这些年，后党与帝党之间从没停止过斗争，大臣之间也是互相倾轧，有几个人真正为国家做事情呢？何谈上下同心呢？

想到这里，李鸿章有了下一个问题：“那么再请教阁下，怎么才能在与政府的角逐中取胜呢？”当然，李鸿章所指的政府并不是慈禧太后和光绪帝，而指的是军机处里面那些保守派，因为他们处处与自己为敌，阻止兴办洋务。俾斯麦当然不明白李鸿章心里想的，他只泛泛地答道：“为人臣子，总不能与政府相争。万一与政府有意见与分歧之处，要么听从政府的安排，要么就直言以谏。”

俾斯麦的这两个答复都让李鸿章感到失望，怎么号称“铁血政策”的俾斯麦如此软弱呢？是不是因为老了没有了锐气？李鸿章不死心，接着问道：“如果为国家着想，该怎样进行治理为好呢？”这一下可问到俾斯麦的专长上了，他立即答道：“鄙人根据多年的经验认为，军队是国家的根本，此外并无更好的依托。”

李鸿章很赞同这一观点，这么多年来，他一直在努力建设自己的陆军海军，但是朝廷和那些腐儒，不是挪用、拖欠军饷，就是消极对待军队建设，更有甚者，八旗子弟、满蒙旗兵靠着祖宗的荫功进入军队，游手好闲，哪谈得上冲锋陷阵呢？

李鸿章接着说：“阁下言之有理，愿闻其详。”俾斯麦一看李鸿章有兴趣，于是答道：“练兵不在于数量之多，而贵乎精，全国上下五万人足矣，而且要年轻力壮的，军事技艺要过硬，这样的部队就会无往而不胜。另外，全国只需一支主力部队，不必将兵力分散到各地，当然，一些关隘要塞需要派兵把守，这样一来，一旦需要部队，就可随时调动，快速出兵。”

俾斯麦的观点主要是基于小国而言的，他当然不知道中国地域广阔，区区五万兵力怎么能解决问题呢？李鸿章对此自然不能苟同，但人家是主人，不便反驳。

会晤很快就结束了，二人合影留念，俾斯麦还让李鸿章留下墨宝作为纪念。