朝代歌中曾这样说“三皇五帝始，尧舜禹相传”，此三人作为华夏部落的重要领导者，位居“人皇”行列。随着周文王打入朝歌，他带著珠宝在鹿台自焚，周王朝建立。但从这次以后，中国社会再也没了“人皇”，而是称之为“天子”，封建社会也是如此，这是为什么？

“人皇”是早期奴隶制社会中，神权不断强化和根深蒂固的产物，不仅是神仙的体现，也是人族统治者“气运”的象徵。这是贯穿奴隶制社会的一种现象，早在大禹时期，就有垄断神权的做法。在大禹之前的尧舜等都可称之为人皇。大禹也是如此，他将自己扮演成天地时间唯一的受命者，并通过祭祀来表现自己对鬼神的虔诚。原始社会早期的人们在自然面前无能为力，便会对统治者产生一种崇拜。

进入阶级社会后，统治阶级便将他们的统治意愿宣扬为神的旨意，大禹的继承者启继续沿用。他宣称“天用剿绝其命，令予推恭行天之罚”，借神权维护统治，所以被称之为带有神仙性质的人皇。

到了殷商时期，朝政之中的神权特色更为突出，奴隶主阶级对鬼神的迷信堪称典型。《礼记》中曾说“殷人尊神，率民以事神”，这表示商朝举国上下都信奉鬼神，统治者作为人皇自然备受崇拜。在这种基础上，商朝的鬼神信仰和政治紧密结合起来，塑造出主宰一切的“帝”。

纣王统治时期，长期的战争让商朝的人力物力几乎枯竭，激化了社会矛盾。人们逐渐意识到，所谓的神权似乎并不能像当年的尧，舜，禹给人们带来安宁的社会与环境，反而是残酷的统治。

对广大人民而言，殷商所鼓吹的神权遭到了严重打击，所以儘管西周早期依然使用神权作为统治人的精神武器，但提出了军权神兽的思想，指出神是各族所共有，但上天之命是周王所有。人皇不复存在，而是出现“持天命者”，有德之人为天子，臣民归顺。

后来西周攻破朝歌，殷商既无统兵之将领，也无可以御敌之士兵，最终导致了国家的灭亡。而当时的人们，将这一切归结于“人皇”的无能，纣王自认为“我生不有命在天乎”。临终前，这样的感歎意味著商朝失去了天神的庇佑，在人们眼中，天神和人皇已经伴随商朝的灭亡而远远离开。

从这时开始，“人皇”文化也伴随商朝的灭亡而消失。

到了战国时期，奴隶制的终结和封建制度的确立，也让人们迎来了思想大解放。这一时期的神权再度受到衝击，百家争鸣的现象也让政权从神权的桎梏中解脱了出来。只不过到秦汉封建社会之后，神权似乎又被统治阶级所沿用，但“人皇”却已经不复存在，被受压迫的底层人民推翻政权改朝换代的情况经常出现。