朝代歌中曾这样说“三皇五帝始,尧舜禹相传”,此三人作为华夏部落的重要领导者,位居“人皇”行列。随着周文王打入朝歌,他带著珠宝在鹿台自焚,周王朝建立。但从这次以后,中国社会再也没了“人皇”,而是称之为“天子”,封建社会也是如此,这是为什么?
“人皇”是早期奴隶制社会中,神权不断强化和根深蒂固的产物,不仅是神仙的体现,也是人族统治者“气运”的象徵。这是贯穿奴隶制社会的一种现象,早在大禹时期,就有垄断神权的做法。在大禹之前的尧舜等都可称之为人皇。大禹也是如此,他将自己扮演成天地时间唯一的受命者,并通过祭祀来表现自己对鬼神的虔诚。原始社会早期的人们在自然面前无能为力,便会对统治者产生一种崇拜。
进入阶级社会后,统治阶级便将他们的统治意愿宣扬为神的旨意,大禹的继承者启继续沿用。他宣称“天用剿绝其命,令予推恭行天之罚”,借神权维护统治,所以被称之为带有神仙性质的人皇。
到了殷商时期,朝政之中的神权特色更为突出,奴隶主阶级对鬼神的迷信堪称典型。《礼记》中曾说“殷人尊神,率民以事神”,这表示商朝举国上下都信奉鬼神,统治者作为人皇自然备受崇拜。在这种基础上,商朝的鬼神信仰和政治紧密结合起来,塑造出主宰一切的“帝”。
纣王统治时期,长期的战争让商朝的人力物力几乎枯竭,激化了社会矛盾。人们逐渐意识到,所谓的神权似乎并不能像当年的尧,舜,禹给人们带来安宁的社会与环境,反而是残酷的统治。
对广大人民而言,殷商所鼓吹的神权遭到了严重打击,所以儘管西周早期依然使用神权作为统治人的精神武器,但提出了军权神兽的思想,指出神是各族所共有,但上天之命是周王所有。人皇不复存在,而是出现“持天命者”,有德之人为天子,臣民归顺。
后来西周攻破朝歌,殷商既无统兵之将领,也无可以御敌之士兵,最终导致了国家的灭亡。而当时的人们,将这一切归结于“人皇”的无能,纣王自认为“我生不有命在天乎”。临终前,这样的感歎意味著商朝失去了天神的庇佑,在人们眼中,天神和人皇已经伴随商朝的灭亡而远远离开。
从这时开始,“人皇”文化也伴随商朝的灭亡而消失。
到了战国时期,奴隶制的终结和封建制度的确立,也让人们迎来了思想大解放。这一时期的神权再度受到衝击,百家争鸣的现象也让政权从神权的桎梏中解脱了出来。只不过到秦汉封建社会之后,神权似乎又被统治阶级所沿用,但“人皇”却已经不复存在,被受压迫的底层人民推翻政权改朝换代的情况经常出现。