《尔雅》是辞书之祖，是中国的第一部词典，它收集了比较丰富的古代汉语辞彙。它还是中国古代的典籍——经，《十三经》的一种。 

《尔雅》成书的上限不会早于战国，因为书中所用的资料，有的来自《楚辞》、《列子》、《庄子》、《吕氏春秋》等书，而这些书是战国时代的作品。书中谈到的一些动物，如狻猊（sun n，即龙的九子之一，形如狮子），据研究，不是战国以前所能见到的。《尔雅》成书的下限不会晚于西汉初年，因为在汉文帝时已经设置了《尔雅》博士。

《尔雅》原为训解经书所作，故经书以外之字，不作训解。《汉书．艺文志》列入“孝经类”，著录为三卷二十篇；唐代以后列为儒家的经典“十三经”；后列入“小学类”。

尔，近也；雅，正也。“尔雅”就是指解释词义合于规范，近于通用的雅言正音。一般认为，《尔雅》是由秦汉儒者缀辑诸书旧文，递增而成。

《尔雅》今存释诂、释言、释训、释亲、释宫、释器、释乐、释天、释地、释丘、释山、释水、释草、释木、释虫、释鱼、释鸟、释兽、释畜等19篇，前三篇是解释语词的普通辞典，而后十六篇则是百科性质的辞典。

《尔雅》是中国最早的训解词义之书，也是最早的名物百科辞典，开创了中国辞典的先河，对后世有很大的影响，是今人研究先秦辞彙、阅读古书的重要参考资料，也是我们研究当时社会生活、思想状况的重要史料。

《尔雅》所训释的是先秦经书中的文字名物，故在语言学、文学、文化学等方面均有重要价值。本来它是解释文字名物之书，用作古人阅读经书的工具。可是由于年代更迭，世事变迁，今天连我们读起那些解释性的词语也觉得古奥难懂了。历史的烟尘掩盖了这些曾经令人感动的名物，但是却永远也掩盖不了它的价值。

《尔雅》注本甚多，有晋郭璞注、宋邢昺疏《尔雅注疏》，清邵晋涵《尔雅正义》，清郝懿行《尔雅义疏》。通行本有清代阮元的《十三经注疏》本（中华书局影印，1980年第1版）。

至于《尔雅》的撰著，《经典释文》曰：“《训诂》一篇，盖周公所作，《释言》以下或言仲尼所增，子夏所足，叔孙通所益，梁文所补，张揖论之详矣。”

清邵晋涵引证郑君之言，谓为孔子门人所作，以释六艺之言，斯为近古，持说而有力者。

对《尔雅》的评价，唐陆德明《经典释文》曰：“《尔雅》者，所以训释五经，辩章同异，实九流之通路，百事之指南。多识鸟兽草木之名，博览而不惑者也。”国学大师章太炎称其为“厘正故训，纲罗群籍之书”。