在中国古代，东汉、唐朝、明朝都是宦官专权现象突出的朝代。但具体而言却又各有不同，东汉的宦官专权是作为皇权的延伸，是皇帝扶植起来与逐渐强大起来的士族集团对抗。明朝的宦官作用也类似，之所以能掌握权力，是明朝皇帝为了制衡内阁的产物。但本质而言，东汉与明朝的宦官专权都只能依靠皇帝，属于皇权的一部分。

只有唐朝，出现了宦官权力膨胀，可以相对独立于皇权之外的情况。宦官势力成为了一股相当自主的政治势力，甚至可以干预皇帝的废立。但必须注意的是，虽说唐朝宦官拥立皇帝、杀死皇帝，实际上也仍然要依靠自己的主子。就如同是大家族里各房的奴婢分别帮助自己的主子争夺产业，有时候甚至会杀了家主、族长，但决不是奴婢的权力真的大到可以侵夺整个家族的家产。

唐朝的宦官专权起于唐玄宗一朝，唐玄宗内用高力士等人掌权，外用边令诚监军，宦官势力由此膨胀。不过这时宦官们还没有控制掌握军权，危害并不大。

安史之乱后，唐肃宗自立为帝，宦官李辅国为唐肃宗在灵武登基出了大力，获得了与肃宗儿子建宁王李倓共掌禁军的权力。但由于唐肃宗本人是背叛了父亲唐玄宗自行登基的，所以对自己的儿子也非常不放心。在唐肃宗赐死了建宁王李倓后，李辅国独掌禁军。此时，内有李辅国掌握禁军，外有鱼朝恩监督郭子仪、李光弼等九节度使，宦官掌军的体制初步建立。

等到唐代宗依靠李辅国继承皇位，李辅国的权势达到了巅峰，他甚至对唐代宗说：“大家但内里坐，外事听老奴处置”这等僭越之言。于是，唐代宗联合了另外一个宦官程元振刺杀了李辅国，程元振就此取代了李辅国。后来吐蕃入侵，唐代宗投靠了驻扎在陕州的鱼朝恩。鱼朝恩在唐肃宗时代就是手握军权的宦官，手里有河西军余部的神策军，就此唐代宦官掌握神策军的体制彻底建立。

神策军不仅仅是禁军，更控制了不少要地，相当于一个大型藩镇。而且唐朝宦官不仅仅在朝廷内拥有权势，在其余各路藩镇都有监军。即使是跋扈的河朔三镇，他们对监军也有所忌惮。而神策军的各级将领同样明白，神策军只有始终依附宦官才能获得远高于其他藩镇军队的待遇。神策军的给养三倍于其他军队，将吏迁转升任方面有相当大的优先权，在法律上同样享有特权。这也就造成了虽然有所反复，但宦官大致上是牢牢掌握神策军的局面。

直到最后唐末，朱温入京，杀死了大宦官韩全诲等二十余人，又令各地藩镇诛杀太监监军，这才终结了唐朝宦官专权的局面。