唐德宗大历十四年（779）春，德宗决定将昭德皇后所生的长子立为太子。李诵即是这命中注定的幸运儿。德宗膝下共有11个儿子，其中还包含两个出自宗室的养子。但诸子要么早逝，要么庸碌无为，到头来也只有李诵一人能名正言顺地成为太子。故而早在尚未加冠时，李诵就被确立为了继承大唐天下的太子，离到达人生巅峰只有一步之遥。

然而让李诵没想到的是，自己这一步之遥，竟然要近26年才能达到。因为被确立为继承人，李诵早早地涉足政治。在羽翼未丰时，这位将来的大唐天子就被迫看透了朝臣的奸诈和朝政的混乱。故而他逐渐有了改革朝政的心思，并在东宫集结了日后改革的主力军王叔文、韦执谊等。后来名垂青史的韩愈、柳宗元和刘禹锡，亦通过王叔文等人的引荐而拜入东宫。

于李唐而言，储君有抱负、有作为，应当算是一件好事。但德宗随著年纪渐长，竟然在“亲小人而远贤臣”的路上越走越远，直至将自己亲立为太子的亲儿子也视作眼中钉。

贞元三年（787），唐肃宗之女、唐德宗之姑、李诵的岳母郜国大长公主因私通而入狱，李诵作为女婿也受到牵连。彼时德宗正对李诵心存疑虑，又突然出现郜国大长公主一案，李诵就差点被弟弟李谊代替。（李谊是德宗养子，生父为昭靖太子李邈。）

据《旧唐书》载，德宗还曾想向东宫安插自己的眼线。但因为德宗所信任的都是声名狼藉之流，诸如裴延龄、李实。故而即便德宗都已经把人送到了李诵眼皮子底下，李诵也难以接受他们，这些人也没办法给德宗传回甚么可以威胁到太子的把柄。但这莫须有的“斗法”还是一直持续了近26年，直到德宗去世，李诵顺利继位，成为唐顺宗。

虽说是唐顺宗，李诵的为帝之路却并不顺畅。在继位后，顺宗立刻开始了谋划已久的改革，意图扭转宦官插手朝政的乱局。王叔文被提拔为翰林学士、中书舍人，并任度支盐铁副使以掌管财政，韦执谊为宰相，柳宗元、刘禹锡等亦得到重用。但随著改革的推进，顺宗首先和自己的心腹王叔文产生了嫌隙 。

王叔文所执行的改革，是对宦官的无差别打压。但顺宗一方面对专权的宦官不满，一方面却又信任围绕在自己身边的宦官，例如李忠言等。因而随著王叔文打压宦官，进而加强自己的权势，顺宗与其的不合也就持续加剧，直至演变为王叔文专权，与顺宗的皇权相对峙。

后来，王叔文与顺宗的关係因为立储而彻底破裂。顺宗熬到继位时，其颇有声望的长子李纯已年满27岁，立其为储几乎已是水到渠成。但王叔文害怕太子的产生会分化自己的权势，故而大力阻挠顺宗立储，甚至还派人监督李纯。这使得顺宗不仅加速了立储，还将王叔文排斥在东宫之外。

王叔文的强大，归根到底其实还是顺宗的信任。随着顺宗将他疏远，他的势力自然也就消散，以王叔文为核心的革新派也随之逐渐瓦解。但与革新派此消彼长的反对派随后抓住了这个机会，失去了革新派这有力甚至唯一支持者的顺宗又难以与此抗衡，令人惊愕的禅位便出现了苗头。

永贞元年（805）三月，宦官俱文珍等一手操办了立李纯为太子的事宜。七月，俱文珍等又以失势的顺宗之名义，下诏由李纯这位皇太子主持国事，基本架空顺宗的权势。因而仅仅过了一个月，也就是继位总计186天后，顺宗无奈地选择了禅位给李纯，自称太上皇。

唐宪宗元和元年（806）正月，时年46岁的唐顺宗逝世。

顺宗的继位虽然熬得久了些，禅位虽然发生得突然了些，但他的结局或许还真是命中注定，没有太多人为的因素。不然，韩愈或许也不会亲自为他作《顺宗实录》，让他成为唐代唯一留下了完整实录的帝王。