1898年9月21日，慈禧太后发动政变，将变法的光绪皇帝囚禁于中南海瀛台，谭嗣同等“戊戌六君子”喋血北京菜市口。慈禧太后发布训政诏书，第三次临朝“训政”。这期间，国内外对光绪的消息格外留心。

光绪二十五年(1899)，居住在武昌的一位湖北籍的候补官员欲将他在金水闸的公馆出租，这日忽然来了一主一仆交银租住。主人20多岁，白皙长身；仆人则四五十岁，无鬚，说话似女音。两人均操一口流利的北京口音。

入住公馆后，少主人每日在家读书吟诗作文，匿居不出。但这主人衣服华丽，起居开支十分豪华奢侈。这仆人自称“奴才”，每当进呈各种食品用物时，均行跪拜大礼，口称“圣上”，完全是清宫中的一套。年轻主人所用的被子上绣着金龙，所用的碗也是镂金的五爪金龙，他不时抚弄的一方玉印，上镌着“御玺之宝”四个篆字。这一切，都被那位房东官员看在眼里，在他看来那位主子怎么看都像是当今皇上。有几位曾在京城做过官、见过光绪的缙绅也前往探看，乍看觉得像“万岁爷”，但实在不敢上前细认，都三跪九叩，口称“恭迎圣驾”。

于是，真龙天子从瀛台逃出，驾临武昌的消息不胫而走。一时武汉三镇的大小官绅及没有得到差使的候补官员，认为天赐良机，都来拜见“皇帝”，献款献物者不绝于门。这主仆二人对这一切都视之当然，无论谁送的钱财礼物，全部是照单笑纳，毫不客气。

光绪皇帝在武昌的消息闹得满城风雨，汉口各报都怜悯光绪，诟骂慈禧，并且登载新闻说光绪由瀛台逃到湖北，由湖广总督张之洞保护。其他各地报纸也转载其事，一些报纸还发表新闻和评论，称光绪在革命党的掩护下，逃出中南海，往武昌找张之洞图谋举事等言论。一时张之洞保驾之谣，传遍天下。

江夏(今武昌)知县陈树屏闻之不敢怠慢，忙去金水闸“请安”，询问“圣上”为何幸临武昌？“皇上”对陈知县不屑一顾，答曰：“见张之洞方可透露。”陈树屏立即如实禀告张之洞。

张之洞闻之大惊，但他毕竟是官场老手，觉察到其中有诈，于是密电京中相识官员打听。北京回电：并无此事，务必将假皇上逮捕归案，免遭失职之罪。

于是，张之洞开庭亲审，那“皇上”支支吾吾，乱了方寸。原来，这“皇上”乃是八旗伶人崇福，自幼学伶唱戏，多次出入宫中，尽谙宫中礼仪。其容貌颇似光绪，当日在伶人中即有“假皇上”之称。

这老僕人真名叫赵德兴，是皇宫里的管库太监。御玺、金龙被等物均係他从宫中盗出。假光绪所用的玉碗等御用之物，也都是他平时偷的。他因偷盗宫中禁物被发觉，私逃出京。这位老太监经常看到有人冒充王爷或大臣行骗发了大财，因此也想找人冒充皇上，做个大单。为此，他找到有“假皇上”之称的崇福，策划了让他冒充光绪，和自己一起到南方行骗的方案。两人利慾薰心，一拍即合，没想到迅速败露。

案情大白后，假光绪和僕人均被“斩立决”。