NASA于9月1日宣布，已授予杰夫·贝索斯创办的蓝色起源公司一份固定总价合同，最高潜在价值约7亿美元，由其负责开发火星通信网络。

根据合同，蓝色起源将负责火星通信轨道器的设计、开发、整合、发射和运营，须在2028年12月31日前向NASA交付这一高性能通信卫星，整个火星通信网络预计于2030年投入运行，并提供至少5年在轨服务。

据了解，目前火星与地球之间的通信主要依赖NASA的深空网络（DSN）以及几颗在轨运行的火星探测器中继转发，数据传输能力极为有限。

以毅力号火星车为例，其与火星轨道器之间的中继链路最高速率为2Mbps，而MRO轨道器在最远距离时向地球回传的速率最高约600kbps，且信号衰减严重，这个速度大致相当于上世纪90年代拨号上网的水平，下载一首MP3歌曲都要等上十几分钟。

一张高分辨率火星表面照片往往需要数小时才能完整传回地球，大量科学数据不得不分批多次传输。

随着火星探测任务持续增多，现有中继轨道器Odyssey和MRO均已超期服役多年，Odyssey自2001年发射至今已运行超过20年，通信带宽已成为制约火星科学探索的瓶颈。

按照NASA的规划，火星通信轨道器将作为火星专用通信网络的核心节点，为火星表面及周边运行的航天器提供高带宽数据传输、导航和通信服务，由NASA太空通信与导航项目团队负责管理。

简单来说，这颗轨道器相当于在火星上空部署一台“太空路由器”，让火星车、着陆器等设备先把数据传到这台路由器上，再由路由器集中高速回传地球，类似家里用WiFi连上路由器再通过宽带上网的逻辑。

NASA明确表示，建设火星专用通信网络旨在提供更高的通信容量、可靠性和运营灵活性，满足未来载人火星任务和多个探测器同时作业的数据传输需求。

蓝色起源官网显示，公司此前已在火星通信轨道器项目上进行了前期方案设计，具备重型运载火箭和航天器研制能力。